Después que el general se marchara, Marco Aurelio, en rápida carrera se montó otra vez en el caballo y salió como un bólido de la casa. Y prácticamente voló en dirección a la domus de Petronio, dando a su paso empellones a todo lo que se cruzó por su camino.
Cuando llegó… El portero al verlo, no se atrevió a detenerlo.
Marco Aurelio entró hasta el atrium con la violencia de un huracán.
Y como le dijeron que el amo estaba en la biblioteca, se precipitó hacia allí con el mismo ímpetu. Encontró a Petronio escribiendo y furioso se lanzó contra él. Le arrebató el stylus, lo hizo pedazos y lo arrojó al suelo. Barrió con el brazo todo lo que había sobre la mesa de trabajo y temblando por la furia, le clavó los dedos en los hombros a Petronio. Levantando y acercando su rostro al de su tío, le preguntó con voz ronca:
– ¿¡Qué has hecho con ella!? ¿Dónde está?
De pronto sucedió una cosa sorprendente…
Aquel flexible y de tan refinado hasta cierto punto ‘delicado’ Petronio, cogió las manos con que el joven guerrero le oprimía los hombros. Y sujetándole las dos con una de las suyas; como si fuera de acero…
Le dijo gélidamente:
– Solo por las mañanas me encontrarás incapaz. Por la tarde tengo todo mi vigor.- y mirándolo con fijeza, añadió con seriedad- Intenta desprenderte. Algún tejedor debe haberte enseñado gimnástica y un gladiador modales.
Y su semblante no tenía el menor rastro de enojo, pero sus ojos destellaban con una energía tan intrépida, como nadie lo hubiera imaginado. Después de un momento dejó caer las manos de Marco Aurelio.
Éste se encontró ante él, abrumado por la ira y la vergüenza.
Y casi llorando dijo:
– Tienes unas manos de acero. Pero si me has traicionado, te juro por Marte que he de clavar un puñal en tu pecho, aunque te refugies en las habitaciones del César.
Petronio replicó:
– No te tengo miedo. Pero hablemos con calma. Como puedes ver, el acero es más fuerte que el hierro, aunque parezca más frágil. Aunque sé de lo que eres capaz… Por el contrario, no sabes cuánto me apena tu rudeza. Y lo que más me sorprende es tu ingratitud…
– ¡¿Dónde está Alexandra?!
– En un prostíbulo.
– ¡¡¡Petronio!!!
– Es decir, en la Domus Transitoria.
– ¡Oh no! ¡Por Pólux! ¡¿Cómo pudiste…?!
– Cálmate y siéntate. He pedido al César dos cosas que ha prometido concederme. Primero: sacar a Alexandra de la casa de Publio. Y segunda: dártela. ¿Traes algún puñal entre los pliegues de tu túnica? Creo que ya es tiempo de que me hieras. Solo que te advierto que esperes siquiera un par de días, porque serías llevado a una prisión… Y mientras tanto tu amada, se fastidiará sola en tu casa.
Se hizo un silencio total.
Marco Aurelio miró a Petronio con ojos atónitos. Y completamente apenado dijo:
– Perdóname. La amo tanto que me estoy volviendo loco.
Petronio se irguió aún más. Le sonrió y luego se pavoneó ante él:
– Admírame, Marco Aurelio. Anteayer dije al César: “Marco Aurelio el hijo de mi hermano Cayo, se ha enamorado a tal grado de una escuálida doncella que han criado los Quintiliano, que los suspiros tienen convertida la casa en un baño de vapor. Ni tú, ¡Oh, César! Ni yo; porque ambos sabemos lo que es la verdadera belleza, daríamos ni siquiera mil sestercios por ella. Pero ese muchacho ha sido siempre obtuso como un trípode, ahora acaba de perder el poco juicio que le quedaba y necesito ayudarlo”.
Casi se le desorbitaron los ojos a Marco Aurelio al exclamar:
– ¡¡¡Petronio!!!
– Si no alcanzas a comprender que todo esto lo dije para la mayor seguridad de Alexandra, voy a creer que dije al César la verdad.
Marco Aurelio inclinó la cabeza y reconoció:
– ¡Tienes razón! ¡Perdóname!
– Convencí a Barba de Bronce de que un hombre de su temperamento artístico y estético, no podría considerar bonita a esa muchachita. Y Nerón, que hasta ahora solo mira las cosas a través de mis ojos, no encontrará belleza en ella. Y al no encontrarla, no la deseará. Era necesario que nos pusiéramos en guardia contra ese monstruo. Ahora no será él quien aprecie la hermosura de tu princesa parta, sino Popea. Y ésta se esforzará por despedirla cuanto antes del palacio. Además, dije a Enobarbo: “Haz venir a Alexandra y entrégasela a Marco Aurelio. Tú tienes el derecho de hacerlo porque ella es un rehén. Y así, tú la guardarás causando una gran pena a Publio.” Y él convino en esto con mayor satisfacción, pues mi consejo le dio la oportunidad de mortificar a personas honorables.
– ¡Qué asco de hombre! Pero no voy a hablar mal de él, si gracias a eso me entrega a la mujer de mis sueños.
Petronio agregó con cinismo:
– Este es el mundo en que vivimos. Quién no aprende a vivir en él, termina siendo devorado. Así pues, te harán custodio oficial de ese rehén en especial y pondrán en tus manos a ese tesoro parto. El César, para salvar las apariencias, la guardará por unos días en su casa y enseguida te la enviará. ¡Hombre afortunado!
Marco Aurelio no puede disimular su inquietud:
– Entonces ¿Nada la amenaza en el Palatino?
– Si tuviera que permanecer allí, Popea emplearía a Locusta, la hechicera que le proporciona a Nerón sus venenos. Pero tratándose tan solo de unos cuantos días, no hay peligro. Moran diez mil individuos en esa casa. El César quizá ni siquiera llegue a verla.
– ¿Y qué piensas hacer mientras tanto?
– Enobarbo ha dejado a mi exclusivo arbitrio todo el asunto. Hace un momento estuvo aquí el centurión que acaba de conducirla al palacio y la ha confiado al cuidado de Actea. Es una buena mujer y yo dispuse que le fuera entregada la rehén. Es evidente que Fabiola comparte mi opinión, pues le escribió una carta a Actea recomendándole a Alexandra.
Marco Aurelio no puede contener una exhalación de profundo alivio.
– ¡¡¡Aaah!!! – Y pregunta ansioso- ¿Y luego qué vas a hacer? ¿Cuándo podré verla?
Petronio contesta complacido:
– Mañana habrá fiesta en el Palatino y he pedido para ti, un asiento junto a esa joven.
– Perdona Tito mi impaciencia. Creía que habías dado orden de llevarla para ti o para el César.
– Puedo perdonar tu impaciencia, pero me cuesta más trabajo perdonar tus modales groseros, tus exclamaciones vulgares y tus gritos de estibador. Necesitas pulirte. ¿Cómo fuiste capaz de pensar eso de mí?
– ¡Es que yo no sabía nada! ¡Pensé que tú también te habías enamorado de ella!…
Petronio aspira profundamente, antes de contestar:
– Debes saber que Tigelino es el encargado de los lenocinios cesáreos y que si yo quisiera a esa joven para mí, ahora mismo y mirándote de frente te diría: “¡Marco Aurelio! Te quito a Alexandra y me voy a quedar con ella hasta que me harte”. -y dijo esto clavando en su sobrino sus ojos grises acerados, con una mirada insolente y fría.
El joven tribuno se anonadó por completo y dijo:
– La falta es mía. Tú eres bueno y digno. Te lo agradezco con todo mi corazón. Solo dime: ¿Por qué no enviaste a Alexandra directamente a mi casa?
– Porque el César desea guardar las apariencias. En toda Roma se hablará de esto y ella permanecerá en palacio hasta que se aplaquen los comentarios. Con todas las cosas que ha hecho Enobarbo, no es conveniente alborotar más a quienes ya lo odian y lo desprecian profundamente. Después la enviaremos sin ruido hasta tu casa y todo habrá terminado.
– Tienes razón. Todavía hay comentarios por el regalo que hizo a Popea, cuando le mandó la cabeza de Octavia.
– Barba de bronce es un canalla cobarde. Yo creo que matar a su padre, a su madre, a su hermano y a su esposa, es digno de un reyezuelo asiático como Herodes y no de un emperador romano. Sin embargo él, después de cometer estos asesinatos, se ha tomado el trabajo de escribir al senado cartas de justificación.
– ¿Por qué? Se considera el Amo del Mundo y nadie se atreve a protestar por sus fechorías.
– Nerón las ha escrito porque quiere salvar las apariencias.
Marco Aurelio mueve la cabeza con perplejidad:
– No entiendo. ¿Por qué ese inútil esfuerzo de aparentar justicia en el crimen que se ha cometido y que se sabe que será impune?
Petronio contestó con indiferencia:
– Yo creo que es porque el crimen es algo feo y repugnante, en tanto que la virtud es siempre noble y bella. El verdadero esteta es por lo tanto, un hombre virtuoso. ¡Admírame!
Pero Marco Aurelio, como hombre realista que es, no quiso filosofar y contestó:
– ¡Mañana veré a mi Alexandra y lo más pronto posible la tendré en mi casa todos los días, junto a mí; hasta la muerte!
Petronio replicó:
– Tú tendrás a Alexandra para amarla y yo tendré a Publio Quintiliano sobre mi cabeza, como la espada de Damocles… Porque a mí me culpará y será mi enemigo para siempre… Estoy seguro de que él invocará en su auxilio y contra mí, la venganza de todas las divinidades, pidiendo que yo sufra la más espantosa de las muertes…
Marco Aurelio lo interrumpió:
– Publio estuvo en mi casa. He prometido darle noticias de Alexandra.
– Le quité Alexandra para dártela, porque te quiero como si fueras mi hijo. Escríbele que el deseo del divino César es la suprema ley y que a tu primer hijo le pondrás por nombre Publio. Es necesario dar algún consuelo a ese pobre viejo.
Y Marco Aurelio se puso a escribir la carta que le hará perder al general hasta el último resto de su esperanza…
Más tarde, cuando estaban en el triclinium, Petronio entregó a Marco Aurelio un hermoso tubo de plata labrada que contiene unos rollos. Y le dijo:
– He aquí un obsequio para ti.
Marco Aurelio lo toma y lee el título:
– “SATYRICÓN” (Sátiras). ¡Muchas Gracias Petronio!
Se siente muy feliz y una sonrisa luminosa vuelve a dibujarse en su semblante. Luego mira a Petronio con curiosidad y pregunta:
– ¿Es una obra nueva?
– Acabo de terminarla.
Marco Aurelio hojea el manuscrito como a la mitad, lo lee un poco y dice:
– Tú has dicho que no escribes versos. Pero aquí veo que la prosa alterna con ellos.
Petronio le responde:
– Cuando la leas fija tu atención en la “Fiesta de Trimalquión”. En cuanto a los versos, eran necesarios. Pero me han hastiado desde que he tenido que soportar a Nerón escribiendo un poema épico.
Incapaz de contener su entusiasmo, Marco Aurelio exclama:
– Lo poco que leí me encantó. Promete ser un libro muy interesante. Pero todo lo que escribes es genial, ya lo sé. Una vez más, muchas gracias, Petronio; yo también te amo como si fueras mi padre.
Petronio sonrió complacido y dijo:
– Me alegro mucho que te guste. Y también yo sé que lo disfrutarás.
Marco Aurelio suspiró ruidosamente antes de preguntar:
– ¿Me ayudarás a preparar todo para recibir a Alexandra en mi casa?
– ¿Qué quieres hacer?
– Verás…
HERMANO EN CRISTO JESUS:
