57.- EL QUE ESTÁ DESTINADO A LA CARCEL…
Al separarse de César, Petronio ordenó que lo condujesen a su casa de las Carenas la cual, rodeada por jardines que ocupan una extensión enorme, había escapado de ser arrasada por el fuego.
Por esta causa, otros augustanos que perdieron sus propiedades y dentro de ellas considerables riquezas y numerosas obras de arte, alaban la buena suerte de Petronio.
Él había sido considerado un hijo predilecto de la fortuna, mientras gozó del favor del César. Pero eso ya se había terminado…
Dentro de su litera, reflexiona con ironía:
– ¡Por Zeus! ¡Y pensar que tuve en mis manos él haber sido prefecto en lugar de Tigelino! Lo hubiera entregado como incendiario al populacho, brindando protección al inocente. Hubiera reconstruido Roma… Yo debí haber asumido ese puesto. Y si la tarea hubiera sido abrumadora, me quedaba el recurso de transferir a Marco Aurelio el mando; a lo cual Nerón ni siquiera se hubiera opuesto.
Y aunque mi sobrino hubiese bautizado a todo el imperio, incluido el mismo César ¿En qué me habría perjudicado? Nerón piadoso y lleno de virtud. ¡Oh! Ese sí que hubiera sido todo un espectáculo… -y comenzó a reír ante esa perspectiva.
Luego agregó con amarga decisión- él ‘hubiera’ NO existe. El momento pasó y no lo hice. En este mundo hay cosas bellas, pero la mayor parte de los hombres son tan viles, que la vida no merece apenarse por ella. Quién ha sabido vivir, debe saber morir. Aun perteneciendo a la corte, he sido más independiente de lo que yo mismo esperaba.
Todos pensarán que estoy temblando de miedo, pero no es así. Sabía que este momento tarde o temprano llegaría. La muerte piensa en nosotros, sin necesidad de que le ayudemos. Sería una maravilla que en realidad existan los Campos Elíseos y en ellos se pasearan las sombras de los humanos.
Aurora y yo estaríamos juntos y vagaríamos por el Prado de Asfódelos. Tal vez en aquella sociedad, todos serían más decentes. ¡Estoy harto de todos estos bufones y charlatanes de los que me he rodeado hasta hoy!
Y observó con asombro, la enorme distancia que en su interior mantiene con todas aquellas gentes a las que ha conocido y valorado oportunamente y a las que desprecia más que nunca.
Meditó en su situación personal y comprendió que su ruina es definitiva, aunque no tan inmediata.
Nerón había pronunciado unas cuantas y muy selectas frases acerca de la amistad y la clemencia, para disfrazar ¿Qué?…
– Jugará conmigo como el gato con el ratón, antes de engullírselo. Tendrá que buscar pretextos. Y mientras los encuentra, bien puede pasar mucho tiempo. Ahora lo importante, es que celebrará con cristianos los próximos juegos.
Y solo después de que éstos se hayan terminado, pensará en mí. Y siendo así, no tengo porqué tomarme ninguna molestia. No voy a hacer un solo cambio en mi sistema de vida. Un peligro más inmediato es el que amenaza la vida de Marco Aurelio. ¡Tengo que salvarlo de alguna manera!
Ordenó a los cuatro fornidos bitinios que aceleren el paso y su litera avanzó con premura a través de los escombros, piedras y montones de cenizas, de que está lleno el barrio de las Carenas, hasta llegar a su palacio particular.
Al entrar, el mayordomo le avisa que Marco Aurelio le espera en la biblioteca.
Rápido se dirigió hacia allí y sus primeras palabras a su sobrino fueron:
– ¿Has visto hoy a Alexandra?
– Sí. En la mañana la dejé en la casa de Calixto el cantero. He venido a despedirme. Hoy nos vamos a Sicilia.
– ¡Magnífico! ¡Es una excelente noticia! ¡Bien! Escucha lo que voy a decirte y no pierdas tiempo en hacer preguntas. Esta mañana se ha resuelto en casa del César, culpar a los cristianos del incendio de Roma. Les amenazan la persecución, las torturas y el exterminio.
Y éstas pueden empezar hoy mismo. Toma a Alexandra y huyan inmediatamente. Pasa los Alpes y llega hasta África si es posible. Y apresúrate, porque el Transtíber está más cerca del Palatino que esta casa.
Marco Aurelio es demasiado soldado para perder el tiempo en averiguaciones inútiles.
Escuchó a Petronio, frunció el entrecejo y se dibujó en su rostro una expresión anhelante, terrible y luego impávida.
Su primer impulso ante el peligro, es defenderse y dar batalla, pero…
– Voy. –se limitó a decir.
– Una cosa más. Lleva una bolsa de oro, armas y un puñado de tus cristianos. ¡Y en caso necesario, arrebata a Alexandra de manos de tus enemigos!
Marco Aurelio se encuentra ya en la puerta del atrium,
Cuando Petronio exclamó:
– ¡Espera! ¡Dionisio, vete con él! –Ordenó al esclavo portero-Te acompañará para que me mandes con él las noticias pertinentes.
Al quedar solo, Petronio empezó a pasearse entre las columnas del atrium y la extensa galería que va hasta el jardín del fondo, con las manos entrelazadas en la espalda y su concentrada expresión pensativa. Nadie se atrevió a molestarlo.
Está muy preocupado y tiene la esperanza de que nadie en el Palatino sepa en donde encontrar a Marco Aurelio y a Alexandra.
Tal y como están las cosas, espera que ellos se pongan a salvo antes de que lleguen los pretorianos. Pues sabe que Tigelino es como un león voraz y su crueldad debe haber extendido sus redes por toda la ciudad, para cazar el mayor número posible de cristianos.
– Aun cuando manden una decuria en busca de Alexandra, ese gigante parto les romperá los huesos. Ojala Marco Aurelio llegue a tiempo.
Y esta idea le tranquilizó. Pues lo desea con ferviente anhelo y es su última esperanza.
Es verdad que resistir a los pretorianos es casi lo mismo que declararle la guerra al César.
Petronio también sabe que sustraer a Marco Aurelio a la venganza de Nerón, le reportará que esa venganza caiga sobre su propia cabeza. Más es lo que menos le importa.
Al contrario, le complace la idea de trastornar los planes de Nerón y de Tigelino.
Y resolvió no omitir en esta empresa, ni hombres, ni recursos. Puesto que en Anzio los amigos de Marco Aurelio habían convertido a la mayor parte de sus esclavos, sabe que al empeñarse en la defensa de los cristianos, puede contar con el celo y la abnegación de todos ellos.
La llegada de Aurora, interrumpe el curso de sus meditaciones y al verla se desvanecieron inmediatamente todas sus preocupaciones.
Olvidó al César, la desgracia en la que ha caído, la degradación de los augustanos, la persecución que amenaza a los confesores de Cristo. Y olvidó también a Marco Aurelio y a Alexandra, para concentrar su pensamiento solo en Aurora, a quién mira con ojos de verdadero enamorado y amante.
Deleitándose con su hermosura perfecta y llena de gracia. Está ataviada con un vestido de gasa transparente que deja traslucir las formas de todo su cuerpo y está bella como una diosa.
Radiante y sonriente, sintiéndose admirada y deseada por Petronio, amándole a su vez con todo su ser y anhelando siempre sus caricias. Al estar frente a él, se cubrió de rubor su bello rostro, cual si en realidad fuera una inocente virgen.
Petronio extendió los brazos en una muda invitación y preguntó:
– ¿Qué sucede, carísima?
Aurora inclinó su áurea cabeza y contestó:
– Artemio ha venido con sus coristas y pregunta si deseas oírle.
– Que espere. Nos cantarán durante la comida el himno a Apolo. ¡Por Zeus! Cuando te veo frente a mí, me parece tener delante a Venus Afrodita, velada por un cendal etéreo.
– ¡Oh, mi amado señor!
– Ven aquí, Aurora. Estréchame en tus brazos y bésame. ¿Me amas?
– Tanto como no lo podéis imaginar.
Y oprimiendo con los suyos los labios de Petronio, en un apasionado beso; se estrechó entre sus brazos temblando de felicidad.
Después de deleitarse mutuamente, gozándose en su amor por un largo rato…
Petronio dijo:
– ¿Y si fuera necesario que nos separásemos?
Aurora se alarmó, se estremeció y preguntó:
– Señor. ¿Qué dices?
– Nada temas. Te hago esta pregunta, porque es posible que deba emprender un largo, muy largo viaje…
– Llévame contigo a donde sea. No me importa. Yo no puedo vivir sin ti. Así fuese hasta la misma muerte, ¡Por favor te lo suplico, señor! ¡No me separes nunca de ti! ¡Qué me importa nada en la vida si no te tengo!…
La siempre tímida Aurora ha dicho todo esto con un tono tan apasionado…
Que Petronio, asombrado y conmovido, cambia rápidamente de tema y dice:
– Dime ¿Hay asfódelos en los prados del jardín?
– Los cipreses y el pasto, se pusieron amarillos por el fuego. Los mirtos se han deshojado y todo el jardín parece como si hubiera muerto.
– Roma entera está así. Y pronto se convertirá en un cementerio… ¿Sabes que Nerón ha promulgado un Edicto contra los cristianos y ya comenzó la Persecución?
– ¿Por qué castigar a los cristianos, señor? Son buenos y pacíficos.
– Por esa misma razón. Quieren exterminarlos…
– Vámonos al mar. Tus hermosos ojos no gustan del espectáculo de la sangre.
– Así es. Pero mientras es necesario reconfortarme. Ven conmigo. Me daré un baño con agua de rosas y me ungirás. Y luego, después de… (Hace un gesto pícaro y tierno.)¡Nos tomaremos un refrigerio porque tendremos mucha sed!…
¡Por Venus! ¡Nunca me has parecido más hermosa! Voy a ordenar que hagan para ti, un baño en forma de concha. Tú en ella te verás como una preciosísima perla. ¡Ven diosa mía de cabellos de oro!…
Dos horas después ambos amantes, coronados de rosas y con los ojos nublados por el placer, descansan en el triclinium, gozando de deliciosas viandas y exquisitos licores, servidos en la más preciosa vajilla que el arte puede ofrecer.
Escuchan el himno a Apolo cantado al son de las arpas y los coros de Artemio.
Ellos son felices, disfrutando del amor, de la vida y sus deleites.
Pero antes de que termine el himno, Héctor el mayordomo, entró en el triclinium.
Su voz está temblorosa por la alarma al anunciar:
– Amo, un centurión con un destacamento de pretorianos, está esperando en la puerta y por orden del César desea verte.
Al punto se suspendieron el canto y los sones de los laúdes. Y el temor se apoderó de todos los presentes, porque el César para sus comunicaciones con personas amigas, no acostumbra servirse de los pretorianos. Y la presencia de ellos no augura nada bueno.
Petronio es el único que no demuestra ninguna emoción…
Pero con el tono desdeñoso de un hombre al que fastidian visitas inoportunas, dijo:
– Bien podrían dejarme comer en paz. Tráelo aquí.
Héctor desapareció detrás de la cortina y un momento después se oyeron los pesados pasos militares.
Y se presentó Marcelo, centurión a quién Petronio conoce.
El militar lo saludó:
– Salve, noble señor. Te traigo una carta del César.
Petronio extendió su blanca mano, la tomó y la leyó.
Luego la pasó a Aurora con ademán tranquilo diciendo:
– Esta noche se propone dar lectura a un nuevo libro de su troyada y me invita a que lo escuche.
El centurión dice:
– Solo he recibido la orden de entregarte la carta.
Petronio sonríe y confirma:
– Sí. No hay respuesta. Pero Marcelo, bien puedes descansar un momento en nuestra compañía y escanciar una copa de vino.
– Gracias te doy, noble señor. Una copa de vino beberé gustoso a tu salud. Pero descansar no me es posible, porque estoy de servicio.
– ¿Por qué te dieron la carta a ti y no me la enviaron con un esclavo?
– No lo sé, señor. Tal vez porque yo debía venir en esta dirección en desempeño de otro encargo.
– Lo imagino… Contra los cristianos. ¿No es así?
– Así es, señor.
– ¿Desde cuándo empezó la Persecución?
– Antes del mediodía fueron enviados algunos destacamentos al Transtíber.
Y dicho esto, el centurión bebió un poco de vino en honor de Marte, luego bebió el resto hasta vaciar la copa…
Y dijo:
– Que los dioses te concedan cuanto deseas, señor.
– Llévate la copa en recuerdo mío. –dijo Petronio.
Luego hizo un ademán a Artemio para que siguiera la música.
El soldado hizo un saludo militar y se retiró admirando el precioso obsequio.
Se vuelven a escuchar los acordes de las arpas y Petronio piensa:
– Barba de Bronce empieza a jugar conmigo y con Marco Aurelio. ¡Adivino su plan! Ha querido aterrorizarme enviándome su carta por medio de un centurión. Le preguntarán a éste luego, como la recibí ¡No! ¡No! ¡No te divertirás gran cosa, cruel y perverso poeta! ¡Sé que no olvidarás la injuria!
Sé que mi destrucción se aproxima. Pero si crees que voy a mirarte con ojos temerosos y suplicantes, ¡Te equivocas! Si piensas que vas a leer el terror en mi semblante, ¡Buen chasco te vas a llevar!
La voz de Aurora interrumpe su monólogo interior, al preguntarle con preocupación:
– El César te ha invitado, señor. ¿Irás?
– Mi salud está muy buena y hasta puedo escuchar sus versos. Con mayor razón debo ir, puesto que Marco Aurelio no puede.
Y efectivamente, terminada la comida y el paseo habitual, se arregló. Una hora después, hermoso como un dios, se hizo conducir al Palatino.
Ya es tarde. La noche está tranquila y tibia. La luna brilla en su esplendorosa claridad.
En las calles y entre las ruinas, pululan numerosos grupos de personas, ebrios por el vino y cubiertos de guirnaldas. Llevando en sus manos ramos de mirto y laurel, tomados de los jardines del César.
La abundancia de trigo y la proximidad de los grandes juegos, regocija los corazones de todos. Gritos, danzas y alegría, exteriorizados a la luz de la luna.
Los esclavos se ven en la necesidad de gritar:
– Abran paso a la litera del noble Petronio.
Y entonces los grupos se apartan, aclamando a su vez y aplaudiendo al favorito popular.
Mientras tanto Petronio va dentro de su litera pensando en Marco Aurelio y extrañado por no haber tenido noticias de él.
Petronio es epicúreo y egoísta, pero desde su viaje a Anzio y su contacto con los cristianos; así como sus breves conversaciones con el obispo Acacio, sin que él mismo se diera cuenta, ha ocurrido en él un cambio fundamental.
Ahora se preocupa por otras personas.
Marco Aurelio es su sobrino preferido, porque desde su niñez amó mucho a su hermano, el padre del joven tribuno.
Se ha involucrado tanto en su vida y en sus asuntos, que ahora lo ve como si fuera su propio hijo y su interés es parte de una gran tragedia. Espera con todo su corazón que Marco Aurelio se haya adelantado a los pretorianos y alcanzaran a huir.
Hubiese deseado tener toda la certidumbre de esto, para saber qué contestar a las preguntas que puedan presentarse y para las cuales le hubiese gustado estar preparado.
Llegó por fin al Palatino y se bajó de la litera.
Cuando llegó al atrium, éste estaba lleno de augustanos.
Los amigos de la víspera se sorprendieron al verlo y comprendieron que también él había recibido invitación.
Se hicieron a un lado y Petronio pasó por en medio de ellos, hermoso, despreocupado y sonriente. Tan lleno de confianza y seguridad en sí mismo como si en sus manos estuviese el distribuir favores a su alrededor.
Algunos al verlo así, se sintieron alarmados en su interior, temiendo haberle manifestado indiferencia demasiado pronto.
El César fingió no verlo y no contestó su saludo aparentando estar muy concentrado en una conversación…
Pero Tigelino se le acercó y dijo:
– Buenas noches, Arbiter Elegantiarum. ¿Todavía persistes en afirmar que no fueron los cristianos quienes incendiaron Roma?
Petronio se encogió de hombros y golpeando ligeramente con su bastoncillo a Tigelino en la espalda, recordándole su condición de liberto, le dijo:
– Tú sabes tan bien como yo, qué pensar sobre ese punto.
Tigelino entrecerró los ojos y dijo:
– Y no me atrevo a competir contigo en sabiduría.
– Haces muy bien. Porque si de tal competencia fueras capaz, cuando el César nos lea de nuevo su libro en la Troyada, tal vez puedas rebuznar una opinión que no sea como tú, necia y obtusa.
Tigelino se mordió los labios…
Ciertamente no le había gustado para nada la idea del César, de leer aquella noche un nuevo poema de su libro, porque eso le obliga a entrar en un terreno donde le es imposible rivalizar con Petronio.
Y durante la lectura, Nerón acostumbrado por el hábito, volvió constantemente sus ojos hacia Petronio; para observar la impresión que le causan los versos que va leyendo, buscando inconscientemente su aprobación.
Petronio escucha, alza las cejas, asiente en ocasiones y en otras concentra su atención, como para asegurarse de no perder ni una sílaba. Luego alaba, critica, propone correcciones o insinúa que se dé mayor énfasis a algunos versos.
El mismo Nerón comprende que las exageradas adulaciones de los demás, no significan para ellos más que la conservación de sus propias personas y que solo Petronio es lo bastante auténtico para ocuparse de la poesía, por la poesía misma.
Que solamente él le comprende y que si la elogia, es porque sus versos merecen ser elogiados.
Y sin darse cuenta, gradualmente se ve enfrascado en una discusión con él. Discusión que por momentos reviste carácter de disputa.
Y cuando Petronio le manifestó sus dudas, acerca de la propiedad de cierta expresión,
el César dijo:
– Ya verás en el último libro, porqué la he usado.
Petronio pensó:
– ‘¡Ah! Esto significa que viviremos hasta que termine el último libro.’
Y más de alguno de los presentes al escuchar aquella observación, se dijo en su interior:
– ¡Ay de mí si Petronio llega a disponer del tiempo suficiente! Es capaz de recuperar el favor del César y derribar aún al mismo Tigelino.
Y empezaron a acercársele nuevamente…
Pero el fin de la velada fue menos afortunado para el escritor.
Porque el César en el momento en que Petronio se despidió, le preguntó de súbito guiñando los ojos y con expresión a la vez festiva y maliciosa en su semblante:
– ¿Por qué no te acompañó Marco Aurelio?
Si Petronio hubiera estado seguro de que Marco Aurelio y Alexandra estaban a salvo y lejos de la ciudad, él hubiera respondido: ‘De acuerdo al permiso que le otorgaste, se ha casado y se ha ido de viaje’
Pero notando la extraña sonrisa de Nerón, contestó:
– Tu invitación divinidad, no le encontró en casa.
Nerón dijo con una velada ironía:
– Di a Marco Aurelio que me será grato verle. Y agrégale de mi parte que no falte a los juegos en que aparecerán los cristianos.
Estas palabras alarmaron a Petronio y más el tono con el que fueron dichas…
Pero haciendo uso de su ejercitado autodominio, inclinó la cabeza y dijo:
– Se lo diré. Y allí estaremos los dos.
Así pues, cuando llegó a su litera, ordenó que lo llevasen a su casa con la mayor rapidez posible.
Extrañamente, en las calles parece haber más gente que cuando fue al Palatino.
Las turbas están ahora presas de una gran excitación y se oyen a la distancia unos gritos que de momento Petronio no comprende, pero que van creciendo y generalizándose hasta convertirse en un solo alarido salvaje.
Y lo deja helado y paralizado al oírlo cercano y repetitivo:
– ¡¡¡Los cristianos a los leones!!!
Las ricas literas de los cortesanos van circulando entre la rugiente plebe.
Sin poder evitarlo, Petronio exclama con enojo y desprecio:
– ¡Vil manada de fieras! ¡Asco de sociedad! ¡Pueblo digno de tu César! Roma gobierna al mundo y al mismo tiempo es la lepra del mundo…
Petronio comprende que solamente los cristianos traen consigo bases nuevas y prodigiosas para la vida.
Pero… piensa con tristeza que con el exterminio del Edicto de Nerón, pronto no quedará ni rastro de los confesores de Cristo y ¿Qué sucederá entonces?
La llegada a su casa interrumpió sus cavilaciones y la puerta fue abierta al punto por el vigilante guardián.
Petronio le preguntó:
– ¿Ya regresó el noble Marco Aurelio?
Dionisio le contestó:
– Sí amo. Hace unos momentos.
Petronio pensó:
– Entonces no la salvó. – y corrió hacia el atrium.
Marco Aurelio está sentado en un escabel.
Tiene la cabeza entre las manos, inclinada hasta las rodillas. Pero al escuchar el ruido de pasos, alzó su rostro demudado en el cual sus ojos muestran un brillo febril.
Petronio preguntó:
– ¿Llegaste tarde?
Marco Aurelio contestó desolado:
– Sí. Antes del mediodía la capturaron.
Hubo un largo silencio…
Luego, el augustano le volvió apreguntar:
– ¿La has visto?
– Sí.
– ¿En dónde está?
– En la cárcel Mamertina.
Petronio se estremeció y miró interrogante a Marco Aurelio…
Éste comprendió y dijo:
– No. No la han arrojado al Tullianum (calabozo que hizo construir Servio Tulio y que está en el sótano, con solo una pequeña abertura hacia el techo), ni tampoco a la prisión del centro.
He pagado al guardia para que le dé su propio aposento. Bernabé está en el umbral de la puerta, con la orden de custodiarla.
– ¿Y por qué Bernabé no la defendió?
– La arrestaron con cincuenta pretorianos y además, Lino se lo prohibió.
– ¿Qué vas a hacer?
– Salvarla o morir con ella. Yo también soy cristiano.
Marco Aurelio habla con calma, pero hay en su voz un dolor lacerante y Petronio siente en el pecho un estremecimiento de compasión.
– Comprendo. Pero ¿Cómo esperas salvarla?
– He pagado gruesas sumas a los guardias. Primero para que la defiendan de cualquier ultraje y también para que no impidan su fuga.
– ¿Y cuándo se va a verificar ésta?
– Me dijeron que no me la pueden entregar inmediatamente, por miedo a la responsabilidad. Pero cuando la cárcel se encuentre llena y se vuelva confusa la cuenta de los presos, la entregarán.
– ¡Pero ése es un recurso desesperado!
– ¡Sálvala tú y sálvame!… Tú eres amigo del César. Él mismo me la dio… ¡Ve a su casa y sálvanos!
Petronio en lugar de contestar, llama a un esclavo y ordena que traigan dos mantos oscuros y dos espadas.
Y volviéndose a Marco Aurelio, le dice:
– En el camino te contaré… Ahora ponte ese manto y toma una espada. Vamos a la cárcel. Allí pagaremos a los guardias lo que sea necesario para que nos entreguen a Alexandra inmediatamente. Después será demasiado tarde…
El joven se sorprendió. Pero solo dijo:
– Vamos.
Cuando estuvieron en la calle, Petronio dijo:
– Ahora escúchame. No he querido perder tiempo explicándote antes. Estoy en desgracia desde hoy. Mi propia vida pende de un cabello, por eso no puedo intentar nada con el César pues en todo lo que intente, Nerón hará exactamente lo contrario de lo que yo le pida… Por eso te aconsejé que huyeras con Alexandra.
Además al escapar tú, la cólera del César caerá sobre mi cabeza. En la actualidad estaría más dispuesto contigo y en tu favor, que en el mío. Así que no cuentes con eso en absoluto. ¡Sácala de la prisión y huye con ella, más allá de los confines del imperio si es preciso! No queda ningún otro recurso…
Si en esto no tienes éxito, ya pensaremos en otra cosa. Mientras tanto debes saber que Alexandra está en la cárcel NO tan solo porque cree en Cristo: la cólera de Popea te persigue a ella y a ti. Ofendiste a la Augusta al rechazar sus requerimientos ¿Recuerdas?…
Popea sabe que la despreciaste por Alexandra a quién aborreció desde la primera vez que la vio. Y aún más, ya había intentado perderla, cuando la acusó de que por maleficios suyos murió la Infanta. Es la mano de Popea la que está detrás de todo esto…
Y si no, ¿Cómo explicas que haya sido precisamente Alexandra la primera víctima de la Persecución actual? Fueron a arrestarla con media centuria y antes de generalizar las órdenes contra todos los demás cristianos.
¿Quién ha podido señalarla y ubicarla tan rápido? Lo más seguro es que la han espiado desde hace tiempo… Sé que estoy torturándote y destruyendo tu esperanza.
Pero te digo esto deliberadamente por si no logras rescatarla, antes de que lleguen a sospechar que éste será tu intento… Porque de ser así, ¡Ambos están irremediablemente perdidos!…
Marco Aurelio murmuró:
– Sí. Comprendo…
Ya es de madrugada y las calles están desiertas.
Pero son interrumpidos por un gladiador borracho que se acerca tambaleante a Petronio.
Le pone su mano en el hombro y le lanza al rostro su aliento alcohólico, al gritarle con voz ronca:
– ¡A los leones con los cristianos!
Petronio lo miró y dijo con voz pausada:
– Mirmidón. Escucha un buen consejo: sigue tu camino.
El hombre tomó entonces a Petronio del brazo, con la otra mano y dijo:
– Si no quieres que te rompa el pescuezo, grita conmigo: ¡Los cristianos a los leones!
Pero estos ya eran demasiados gritos para los nervios de Petronio. Desde que salió del Palatino, le han perseguido como una pesadilla y le taladran los oídos.
Así pues cuando vio levantado sobre él, el puño del gladiador, se le agotó la paciencia y dijo:
– Amigo, hueles mucho a vino y me estás estorbando el paso.
Y al decir esto introdujo en el pecho del imprudente, hasta la empuñadura; la espada corta con la que se armara al salir de casa.
El hombre se desplomó sobre sí mismo con un quejido ronco…
Mientras, Petronio enfunda su espada y continúa como si nada hubiese ocurrido:
– Hoy el César me dijo: ‘Di a Marco Aurelio de mi parte, que no falte a los juegos en los que van a participar los cristianos’ ¿Entiendes lo que significa esto?…
Quieren hacer de tu dolor un espectáculo. Es algo que ya decidieron.
Y ese tal vez es el motivo por el cual NO estamos tú y yo en prisión. ¡Si no podemos liberarla ahora, ya no sé qué decirte! Pudiera ser que Actea quiera ayudarnos… Pero contra Popea, esto no servirá de gran cosa.
Estamos cara a cara frente al César, ¿Te das cuenta?…
De esta manera continúan conversando…
Desde las Carenas hasta el fórum, no hay mucha distancia, así que llegan pronto.
Ya es casi el alba y las murallas del castillo empiezan a emerger de entre las sombras.
De repente, al torcer hacia la cárcel Mamertina, Petronio se detiene en seco y exclama:
– ¡Pretorianos! ¡Es demasiado tarde!
Y la cárcel está rodeada por una doble fila de soldados.
Los primeros destellos de la mañana refulgen en sus yelmos y en la punta de sus jabalinas.
Marco Aurelio palidece y dice:
– Sigamos.
Y llegan hasta la línea. Dotado de una memoria extraordinaria, Petronio reconoce al jefe de una cohorte de pretorianos y le hace señas para que se acerque.
El hombre lo saluda militarmente y Petronio le pregunta:
– ¿Qué es esto Silvano? ¿Habéis recibido órdenes de vigilar la prisión?
– Sí, noble Petronio. El prefecto teme que se hagan tentativas para salvar a los incendiarios.
Marco Aurelio preguntó:
– ¿También tenéis orden para no permitir la entrada?
– No, señor. Los presos pueden ser visitados por sus conocidos. Porque de esa forma lograremos capturar a un mayor número de cristianos.
– Entonces déjame entrar.-y estrechando la mano a Petronio, agregó- Ve a ver a Actea. Iré pronto a conocer su respuesta.
Petronio contestó:
– Sí. En la casa, te esperaré.
Marco Aurelio corrió hacia el interior.
Y en ese momento, debajo de la tierra y a través del aire que rodea las imponentes murallas, se escuchó un cántico.
El himno, confuso y velado al principio, fue oyéndose cada vez más fuerte y melodioso.
Voces de hombres mujeres y niños, se confunden en un coro armonioso y magistral.
Toda la prisión parece vibrar ante a los ecos de aquel cántico…
Pero no son voces de pesar, ni de desesperación, por el contrario, palpita en ellas una alegría triunfal.
Los soldados se miran atónitos.
Petronio escucha asombrado aquellas estrofas y su oído experto capta una esencia extraordinaria y desconocida a la que parece hacerle un marco perfecto, la maravillosa aurora que deja ver en el firmamento los primeros resplandores matinales oro, rosa y flama que matizan el horizonte, al despuntar el sol.
El patricio se quedó inmóvil al escuchar estos versos:
¡Aleluya!
Amo al señor porque escucha. Mi voz suplicante
Y el clamor de mi Plegaria.
Porque inclinó su oído hacia mí, el día que lo invoco.
Lo invocaré mientras viva.
Cuando me aferraban los lazos de la Muerte
Las redes del sepulcro me envolvieron
Cuando caí en la angustia y la tristeza:
Invoqué el Nombre del Señor:
¡Oh, Jesús salva mi alma!
Tierno y Justo es el Señor
Lleno de compasión nuestro Dios.
Jesús protege a los sencillos.
Yo estaba postrado y me salvó
Alma mía, recobra la calma
Pues el Señor ha sido bueno contigo.
Ha librado mi alma de la muerte
Mis ojos de las lágrimas
Y mis pies de tropezar.
Caminaré en la Presencia del señor
En la tierra que habitan los vivientes.
He tenido Fe, aun cuando dije
¡Qué desdichado soy!
He dicho en mi congoja:
‘Es vano confiar en el hombre’
¿Cómo pagaré al Señor todo el bien que me ha hecho?
Alzaré la copa de la salvación
Invocando el Nombre del Señor:
¡Jesús! ¡Jesús! ¡Jesús!
Santo y Bendito es el Nombre de Jesús.
Cumpliré mis votos al Señor en presencia de todo su Pueblo.
Es muy penoso para el Señor, ver la muerte de sus fieles.
Yo Señor soy tu siervo
En verdad tu siervo, hijo de tu esclava:
Jesús, Tú rompiste mis cadenas.
Me ofreceré en sacrificio de acción de gracias
E invocaré el Santísimo Nombre de Jesús.
Sí. Cumpliré mis votos al Señor
Y en presencia de todos su Pueblo
En los atrios de la Casa del Señor
En medio de ti, Jerusalén.
¡Aleluya!
Alaben al señor todas las Naciones
Y festéjenlo todos los pueblos
Porque grande es su Amor hacia nosotros
Su fidelidad permanece para siempre.
En Jesús puse toda mi esperanza
Él se inclinó hacia mí
Y escuchó mi clamor, Jesús
Escuchó mi clamor.
Me sacó de la fosa fatal
Del fango cenagoso
Asentó mis pies sobre la roca
Mis pasos consolidó
Puso en mi boca un canto nuevo
Una alabanza a nuestro Dios
Muchos verán y en Él creerán…
Y en Jesús confiarán.
El canto suave al principio ha ido in crescendo hasta ser una explosión de júbilo triunfante.
Luego vuelve a ser suave y muy dulce, para volver a resonar con un triunfo total. Es un himno de gloria absoluto.
Petronio empieza a caminar muy pensativo. Recordando cada verso y su entonación perfecta.
Lo más increíble es que ¡Los cantores están en la prisión, a la espera del martirio!
Esto es demasiado para todo lo que le ha sucedido en los últimos días…
Y el refinado y elegante patricio camina con paso decidido hacia el Palatino, pero nada en su rostro revela el impacto que acaba de recibir…
HERMANO EN CRISTO JESUS:
ANTES DE HABLAR MAL DE LA IGLESIA CATOLICA, – CONÓCELA
56.- LA CALUMNIA
Con esta consideración, Petronio emprendió el juego más peligroso que hubiera hecho en toda su vida.
Y empezó a hablar con aparente y fría indiferencia. La que adoptaba cuando solía criticar o ridiculizar los planes de César o de los augustanos.
– ¡Habéis encontrado las víctimas! Es cierto. Podréis mandarlos a la Arena o hacerlos vestir las ‘túnicas dolorosas’ (túnica azufrada de los criminales, antes de prenderles fuego) También es cierto. Pero ¡Escuchad!
Tenéis poder, autoridad y pretorianos. Entregad los cristianos al populacho. Condenadles a todas las torturas que os plazcan. Todos sabemos que NO FUERON ELLOS los que incendiaron Roma.
¡Bah! ¿Para qué toda esta comedia detestable? ¡Sed dioses y reyes en realidad, ya que podéis permitíroslo! ¡Bah! ¡Engañad al pueblo! ¡Pero no os engañéis vosotros mismos!
En cuanto a ti, ¡Oh, César! Que acabas de amenazarnos con el juicio de las generaciones futuras, piensa que ese juicio te ha de alcanzar a ti también.
¡Por la divina Atenea Nerón! ¡Nerón, señor del Mundo! Nerón dios, incendió Roma, porque es tan poderoso en la tierra, como Zeus en el Olimpo. ¡Nerón poeta amó tanto la poesía, que a ese amor sacrificó hasta la propia patria!
Desde el principio del mundo nadie ha realizado un hecho semejante. Nadie ha osado ni siquiera intentarlo. ¡Te imploro en nombre de las Musas que no renuncies a semejante gloria, porque los cantos que a ti se dediquen resonarán a través de los siglos!
¿Qué será Príamo a tu lado? ¿Qué Agamenón y Aquiles? ¡Qué los mismos dioses! No es necesario que declaremos que el incendio de Roma fue bueno. ¡Fue colosal y extraordinario y eso basta!
Y te digo además que el pueblo no ha de alzar una mano contra ti. No es cierto eso que te cuentan. Ten valor. Guárdate de llevar a cabo actos indignos de ti, pues lo único que podría amenazarte sería que las edades futuras declarasen: “Nerón incendió Roma. Pero César tímido y pusilánime poeta, negó después por cobardía un hecho tan colosal; culpando a personas inocentes.”
Las palabras de Petronio produjeron en el ánimo de Nerón una profunda impresión.
Pero Petronio no se hace ilusiones. Aunque acaba de recurrir a una medida extrema que sabe es un arma de dos filos: por un lado puede salvar a los cristianos y por el otro, es más fácil que se vuelva contra él y sea la causa de su propia destrucción.
Sin embargo no ha tenido ni un momento de vacilación, porque también se trata de Marco Aurelio, a quién ama como un hijo y del peligro, con el cual se complace en luchar.
Se prepara para lo peor. Piensa:
– Los dados han sido lanzados. Y vamos a ver ahora el resultado de la jugada y hasta qué punto, el temor por su propia vida se sobrepone a su amor por la gloria.
En el silencio reinante, Popea y todos los presentes, miran al César expectantes.
Nerón levantó los labios hasta la nariz, como es su costumbre cuando está perplejo. Por último, se pintó en su rostro, una expresión de inquietud y desagrado.
Tigelino al notarlo, exclamó:
– ¡Señor! Permíteme retirarme, porque cuando hay gentes que desean exponer tu persona a la destrucción, llamándote al mismo tiempo César cobarde, poeta insignificante, incendiario y comediante, ¡Mis oídos no pueden soportar tales expresiones!
Petronio se dijo interiormente:
– He perdido.
Pero volviéndose hacia Tigelino, lo midió con una mirada en la cual se advierte su absoluto desprecio de gran patricio culto y refinado, por aquel malhechor protervo y ruin.
Y le dijo:
– Tigelino. Fue a ti a quién llamé comediante, pues no eres otra cosa en este mismo instante.
Tigelino mostró su rabia y lo miró con odio.
Luego dijo:
– ¿Acaso porque no he querido seguir escuchando tus insultos?
– Eres un histrión, porque estás fingiendo un amor sin límites hacia el César, tú que hace apenas unos momentos, le amenazaste con los pretorianos. Amenaza que todos comprendimos tan bien como él.
Tigelino, que no había pensado que Petronio fuera lo suficientemente audaz para hablarle así, se puso pálido, se sintió perdido y enmudeció.
Sin embargo, ésta fue la última victoria de Petronio sobre su eterno rival, porque intervino Popea:
– Señor, ¿Cómo puedes permitir que siquiera pase por la cabeza de alguien un pensamiento semejante? Y todavía más, que haya alguien que se atreva a manifestarlo así en tu presencia.
Vitelio exclamó:
– ¡Castiga al insolente!
Nerón alzó de nuevo los labios hacia la nariz y volviendo hacia Petronio sus ojos miopes y vidriosos dijo:
– ¿Es ésta la manera como correspondes a la confianza que te he brindado?
Petronio replicó:
– Si estoy en un error, demuéstramelo. Te estoy diciendo la verdad. Pero sabes que mis palabras las dicta solamente el afecto que te tengo.
Haloto repitió:
– ¡Castiga al insolente!
– ¡Castígalo! –exclamaron muchas voces a la vez.
Y en el atrium se notó un movimiento y un sordo murmullo.
Empezaron a retirarse de Petronio, hasta dejarlo totalmente solo.
El mismo Plinio, su constante compañero en la corte, se apartó de él. Y también Marcial, que hasta entonces había sido su mejor amigo.
Pero Petronio no perdió su displicente sonrisa y reunió los pliegues de su toga, aguardando la sentencia del César.
Nerón dijo después de una larga pausa:
– Me pedís que le castigue. Pero es mi amigo y compañero. Y aún cuando me ha herido hondamente, sepa él que para los amigos este corazón no encierra más que indulgencia.
Petronio pensó:
– He perdido y estoy perdido. Acaba de dictar mi sentencia de muerte.
El César se levantó y se dio por terminada la reunión.
Petronio volvió a su casa.
Nerón y Tigelino pasaron al atrium de Popea, en donde los esperaban las personas con quienes el Prefecto había hablado ya.
Estos eran dos rabinos del Transtíber. Mitrados y revestidos con sus ropajes más solemnes. Su ayudante, un joven copista y además Prócoro Quironio.
A la vista del César, todos palidecieron por la emoción y le hicieron profundas reverencias.
Luego uno de ellos, dirigiéndose a Nerón, dijo:
– ! ¡Salve, oh soberano de la tierra y protector del Pueblo Elegido! César, león entre los hombres cuyo reino es como la luz del sol.
– ¿Rehusáis acaso llamarme dios? –preguntó Nerón.
Los sacerdotes palidecieron aún más.
El más anciano de ellos respondió:
– El predecesor de tu padre, Cayo César, era severo. Sin embargo nuestros enviados no lo llamaron dios, prefiriendo la muerte a la trasgresión de la Ley.
– ¿Y Calígula no ordenó que fueran arrojados a las fieras?
– No, señor. Cayo César temió a la cólera de Jehová.
Y al decir estas palabras levantaron la cabeza y miraron a Nerón con más entereza.
El César preguntó:
– ¿Acusáis a los cristianos de haber incendiado a Roma?
Un rabino contestó:
– Nosotros señor, los acusamos tan solo de esto: Desde hace tiempo han amenazado la destrucción del mundo por medio del fuego.
Y el otro agregó:
– Lo demás te lo dirá este hombre cuyos labios no se han manchado con la mentira, porque por sus venas corre la sangre del Pueblo Elegido.
Nerón se dirigió entonces a Prócoro:
– ¿Quién eres tú?
Prócoro hizo una reverencia y dijo con voz meliflua:
– Un hombre que te rinde sus homenajes ¡Oh, grande como Alejandro Magno! Y además un pobre estoico.
– Aborrezco a los estoicos. Sus discursos me aburren y me es repulsivo su desprecio por el arte y su voluntaria suciedad e inmundicia.
– ¡Oh, señor! Séneca tu maestro tiene mil cofres de madera. Si tú lo deseas yo podré tener el doble. Soy estoico por necesidad. Adorna ¡Oh, radioso! Mi estoicismo con una guirnalda de rosas, ponle delante un cántaro de vino y te cantará Anacreonte con tal entonación, que será capaz de ensordecer al último epicúreo.
Nerón se sintió muy halagado con el epíteto ‘radioso’ y dijo sonriendo:
– Estoy satisfecho contigo.
Tigelino exclamó:
– ¡Este hombre vale lo que pesa en oro!
Prócoro replicó:
– Pues junta a mí peso tu liberalidad. Pues de otra manera el viento puede llevarse toda mi recompensa.
Nerón observó:
– Ciertamente, él no es más pesado que Vitelio.
– ¡Oh, Apolo! El del arco de plata. Mi ingenio no es de plomo.
– Veo que tu fe no te impide llamarme dios.
– ¡Oh, Inmortal! Ahora mi fe está puesta en ti. Los cristianos blasfeman contra esa fe, por eso los aborrezco. Porque son enemigos de la raza humana y tus propios enemigos.
– ¿Qué sabes tú de los cristianos?
– ¿Me permites llorar? ¡Oh, divinidad!
– No. El llanto me fastidia.
– Tienes toda la razón, porque los ojos que te han visto a ti, deben quedar para siempre libres de las lágrimas. ¡Oh, señor, defiéndeme contra mis enemigos!
Popea intervino con impaciencia:
– ¡Háblanos de los cristianos!
El griego contestó:
– Se hará como tú ordenes. ¡Oh, Isis! Desde mi juventud me consagré a la filosofía y al descubrimiento de la verdad. Busqué ésta entre los antiguos divinos sabios, en la Academia de Atenas y en el Templo de Serapis en Alejandría. Cuando oí hablar de la existencia de los cristianos, creí que éstos formaban una escuela en la cual, yo podría encontrar acaso, unos pocos granos de verdad.
Y para desgracia mía, conocí a los integrantes de esa secta. El primer cristiano que mi mala suerte me puso por delante, me llevó a su grupo. Pero no me gustó nada de lo que enseñan. Y mejor los dejé. El segundo con el que me topé, fue un médico de Nápoles llamado Mauro.
Ellos adoran a un cierto Chrestos, quién prometió aniquilar a todos los hombres y destruir todas las ciudades de la tierra, dejándolos a ellos a salvo, si le ayudan a exterminar a los hijos de Deucalión.
Por esta razón, ¡Oh, domina! Ellos aborrecen a los hombres y envenenan las fuentes. En sus asambleas llueven maldiciones sobre Roma y sobre todos los templos en donde se rinde culto a nuestros dioses.
Chrestos fue crucificado, pero antes prometió que cuando Roma hubiera sido destruida por el fuego, él volvería y entregaría a los cristianos el dominio del mundo…
Tigelino explicó:
– Ahora comprenderá el pueblo… Porqué Roma fue destruida.
Prócoro continuó:
– Muchos lo comprenden ya, ¡Oh, señor! Porque yo recorro los campamentos con mis enseñanzas. Pero si me escucháis hasta el final, llegaréis a conocer las razones que justifican mi venganza.
Mauro el médico, no me reveló al principio que su religión enseñaba el Odio a la humanidad. Por el contrario. Me dijo que Chrestos era el Amor. Mi sensible corazón no pudo resistir una verdad semejante y le creí. Yo compartí con él hasta el último mendrugo, hasta la última moneda de cobre y…
¿Sabéis señora como correspondió a mi afecto? En el camino de Nápoles a Roma me hirió con el puñal y vendió a un mercader de esclavos a mi mujer y a mis hijos. ¡Oh! ¡Si Eurípides conociera mi historia!
Popea dijo compasiva:
– ¡Pobre hombre!
Prócoro contestó adulador:
– Quién ha visto el rostro de Venus Afrodita no es pobre ¡Oh, domina! Y yo lo estoy viendo en este momento. Como les decía, vine a Roma para buscar a los jefes de los cristianos, para obtener justicia contra Mauro. Pensé que le obligarían a devolverme a mi mujer.
Conocí a su Pontífice Supremo, se llama Pedro. Y a otro que se llama Pablo y a otros muchos que sé donde vivían antes del incendio y donde se reúnen actualmente. Puedo señalar una casa en el Monte Vaticano y otro lugar que está fuera de la Puerta Nomentana, en donde celebran sus infames ceremonias.
He visto al apóstol Pedro y también como Mauro mataba a los niños, a fin de que el apóstol Pedro pudiera tener sangre con qué celebrar sus ceremonias. Y con esa sangre inocente, rocía la cabeza de los presentes.
Y también vi a Alexandra, la hija adoptiva de los Quintiliano, quién se jactaba de que no pudiendo aportar sangre de un infante, ofrecía en cambio la muerte de uno; porque había hechizado a la pequeña Augusta Claudia, tu hija ¡Oh, Ciro! Y la tuya ¡Oh, Isis!
Popea preguntó:
– ¿Has oído César?
Nerón exclamó:
– ¡Oh! ¿Es posible?
Prócoro prosiguió:
– Yo hubiera podido olvidar los agravios hechos a mi persona. Pero cuando conocí el inferido a vosotros, quise matarle. Desgraciadamente me lo impidió el noble Marco Aurelio, pues está perdidamente enamorado de ella.
– ¿Marco Aurelio? ¿Pero acaso no huyó de él esa joven?
– Ciertamente. Pero él la buscó, pues no puede vivir sin ella. Por una miserable recompensa, le ayudé a encontrarla. Y yo fui quién le señaló la casa donde ella vivía en el Transtíber, entre los cristianos.
Allí fuimos juntos y con nosotros tu gladiador Atlante, a quién el noble Marco Aurelio alquiló para que lo protegiera. Pero Bernabé, el esclavo de Alexandra, aplastó a Atlante, como si fuera una alimaña. Porque es un hombre con una fuerza terrible…
¡Oh, señor! Publio y Fabiola le amaban por eso.
Nerón exclamó:
– ¡Por Hércules! ¡El mortal que ha aplastado a Atlante, merece una estatua en el Forum! Pero tú viejo o estás equivocado o nos engañas. Porque Marco Aurelio mató a Atlante con un puñal.
Prócoro replicó:
– Así es como las gentes calumnian a los dioses. ¡Oh, señor! Yo vi como se rompían las costillas de Atlante en los brazos de Bernabé, quién se precipitó enseguida sobre Marco Aurelio.
Y lo hubiera matado también, si no hubiera intervenido Alexandra. Marco Aurelio estuvo largo tiempo enfermo después de aquel suceso. Pero ellos le curaron con la esperanza de que a influjos del amor, llegara a hacerse cristiano. Y en efecto, Marco Aurelio es cristiano en la actualidad.
Nerón preguntó asombrado:
– ¿Marco Aurelio?
– Sí.
Al escuchar esto, Tigelino preguntó anhelante:
– ¿Y acaso también Petronio?
Prócoro se retorció como un gusano y se frotó las manos diciendo:
– Admiro tu penetración, ¡Oh, señor! Así es. Es muy probable que Petronio también sea cristiano.
Nerón exclamó extrañado:
– ¡¿Petronio cristiano?! ¿Petronio enemigo de la vida y sus goces? ¡No digas necedades! Es un completo disparate. No intentes persuadirme de eso, porque entonces no te podré creer nada de lo que me has dicho.
– Pero el noble Marco Aurelio sí se hizo cristiano… Eso te lo puedo jurar por los resplandores que irradia tu persona. Yo lo serví fielmente y en recompensa, por insinuación del médico Mauro, me hizo azotar a pesar de ser viejo y estar enfermo. Y he jurado por las parcas que no olvidaría esa injuria.
Véngala tú, ¡Oh, señor! Y yo te entregaré a los cristianos. Yo sé quienes son y donde puedes encontrarlos. En mis desgracias siempre he buscado consuelo en la filosofía, hasta hoy. Pero de aquí en adelante lo he de hallar en los favores que desciendan sobre mí. ¡Soy viejo y no he conocido las dulzuras de la vida! Permite que empiece a disfrutarlas gracias a ti.
Nerón dijo con ironía:
– Según eso, tú anhelas ser estoico frente a un plato bien colmado.
– Quien te presta un buen servicio, merece que le colmen muy bien el plato.
Los ojos de Popea relampaguearon con odio antes de decir:
– No te equivocas, filósofo. Lo que quieres, lo tendrás.
Está deseosa de vengarse de Marco Aurelio, al que ya considera uno de sus enemigos.
En Anzio su pasión por él, solo había sido un capricho pasajero, nacido de un momento de celos, de ira y vanidad herida.
Pero la frialdad y la indiferencia del joven tribuno, hirieron profundamente su orgullo y llenó su corazón de despecho y encono.
El solo hecho de que Marco Aurelio se haya atrevido a preferir a otra mujer es tan intolerable, que se convirtió a sus ojos en un delito que clama venganza. ¡Y está dispuesta a destruirlos a los dos!
En cuanto a Alexandra, la odió desde que la viera por primera vez. Y se sintió profundamente alarmada por su belleza espectacular.
Bien puede Petronio decir lo que quiera acerca de que no tiene formas, cuando habla de ella al César. Pero que no trate de engañarla a ella. La había examinado con ojo crítico…
Y desde la primera mirada comprendió que Alexandra no solo podía rivalizar con ella, sino que ¡Puede llegar a eclipsarla!
¡Y eso no va a permitirlo jamás! Por eso ha jurado su perdición.
Por todo esto dijo al César:
– Señor, ¡Venga a nuestra hija!
Prócoro exclamó
– ¡Apresuraos! ¡Apresuraos! De otra manera, Marco Aurelio podrá ocultarla. Yo puedo señalar la casa a la que fue después del incendio.
Tigelino dijo:
– Te daré una decuria e irás al instante.
El griego gimió:
– ¡Oh, señor! Tú no has visto a Atlante en brazos de Bernabé. Si me das media centuria, iré a mostrar la casa. Pero solo desde cierta distancia. Más si no os apoderáis de Marco Aurelio, estoy perdido.
Tigelino miró a Nerón y dijo:
– Divinidad, ¿No será oportuno acabar de una vez con el tío y con el sobrino?
Nerón meditó un momento y luego replicó:
– No. Todavía no. Aunque intentáramos persuadirlo, el pueblo no nos creería. Y jamás aceptará que Petronio, Marco Aurelio y los Quintiliano, prendieron fuego a Roma.
Sus casas eran demasiado hermosas. Más tarde les llegará su turno. Ahorita son otras las víctimas que necesitamos.
Prócoro Quironio dijo angustiado:
– ¡Oh, señor! Entonces protégeme con una custodia de soldados.
Nerón ordenó:
– Atiende a eso Tigelino.
Entonces el prefecto dijo al griego:
– Mientras tanto te hospedarás en mi casa.
La más intensa alegría se pintó en el semblante de Prócoro y exclamó con voz ronca:
– ¡Os los entregaré a todos! Pero Apresuraos. ¡Pronto! Apresuraos…
HERMANO EN CRISTO JESUS:
ANTES DE HABLAR MAL DE LA IGLESIA CATOLICA, – CONÓCELA
55.- EL EDICTO
La liberalidad del César y los auxilios que ha distribuido entre el populacho, no fueron suficientes para contener la indignación de los romanos.
Solo están contentos los ladrones, criminales y facinerosos sin hogar, que comen, beben y roban a su placer.
Pero las personas que han perdido sus propiedades y sus seres queridos, no pueden ser ganadas mediante la apertura de jardines, las dádivas y la promesa de juegos.
La catástrofe ha sido demasiado grande y no tiene paralelo en el mundo.
Otros, en cuyo corazón está latente el amor patrio por su ciudad y su orgullo por el imperio, se rebelan ante la noticia de que Roma va a desaparecer junto con las cenizas de la ciudad, porque el César piensa crear una nueva capital llamada Nerópolis.
Y este rumor hace crecer una corriente de odio entre las adulaciones de los augustanos y las calumnias de Tigelino.
Nerón, más sensible que ninguno de sus predecesores al favor del público, está alarmado ante la posibilidad de que entre la mortal lucha que se ha iniciado con los patricios en el Senado, pueda llegar el momento de que le falte el apoyo popular.
También los augustanos están alarmados porque en cualquier momento puede llegar para ellos la hora de la destrucción…
Tigelino quiere traer las legiones que Vespasiano tiene en el Asia Menor.
Haloto, que siempre está riendo, ha perdido su buen humor.
Y Vitelio que siempre está comiendo, el apetito.
Otros toman consejo entre sí, sobre la mejor manera de evitar el peligro, porque todos saben que si el César se ve envuelto en la vorágine de una rebelión, no escapará ninguno de los augustanos, a excepción quizá de Petronio.
Pues es a la influencia de ellos y a sus iniciativas; que se atribuyen las locuras de Nerón y todos los crímenes que comete.
De ahí que el odio hacia los augustanos, sea igual que el que sienten por su emperador.
Es por eso que algunos intentan evadir las responsabilidades que los puedan inculpar en el incendio de la ciudad.
Más comprenden que para librarse de ellas, también es necesario alejar del César toda sospecha, pues de otra manera nadie creerá que no fueron ellos los causantes de la catástrofe.
Tigelino consultó el asunto con Haloto, que es aún más cruel que él y hasta con Séneca, a quién odia casi tanto como a Petronio.
Popea, totalmente convencida de que en la ruina de Nerón está incluida su propia sentencia, pide el dictamen de sus confidentes y de los rabinos hebreos, pues desde hace varios años, es prosélito de la doctrina de Jehová.
Nerón por su parte, fluctúa entre varios sentimientos: tiembla de miedo o hace berrinches, pero sobretodo se queja continuamente.
En un área del Palatino que ha escapado a la destrucción Incendio, están todos reunidos y enfrascados en una larga discusión.
Petronio declara:
– Creo que será preferible abandonar este foco de inquietudes y hacer el viaje a Acaya que ha sido proyectado desde hace tiempo. ¿Para qué aplazarlo más, cuando en Roma solo hay tristezas y peligros?
Nerón exclama con entusiasmo:
– ¡Por Zeus! Es lo más sensato que he oído esta mañana.
Pero Séneca, después de meditar unos instantes, dijo:
– La partida será fácil. Pero no lo será tanto el regreso.
Petronio replica:
– ¡Por Marte! Podemos volver a la cabeza de las legiones de Vespasiano.
El emperador confirma:
– ¡Eso es! ¡Eso haremos!
Tigelino sabe que la idea de Petronio es la más indicada; pero como a él no se le ocurre nada; está decidido a evitar que Petronio sea por segunda vez, el único capaz de salvarlos y de conjurar todo peligro en los momentos difíciles.
Y por eso dijo al César:
– ¡Escúchame divinidad! ¡Ese consejo es destructor! Antes de que tú llegues a Ostia estallará una guerra civil y si eso sucede; hay el peligro de que alguno de los sobrevivientes del divino Augusto, se declare César. Y ¿Qué haremos nosotros si las legiones le siguen?
Nerón contestó tajante:
– Pensaremos entonces en la manera de que NO haya descendientes de Augusto. No quedan muchos en la actualidad. Por lo tanto, será fácil librarnos de ellos.
– Lo malo es que no se trata solo de ellos. Ayer mismo algunos de mis soldados oyeron decir a la plebe que un hombre como Trhaseas, debiera de ser el César.
Nerón se mordió los labios.
Trhaseas se estremeció, pero guardó silencio.
El emperador, después de un momento, alzó la vista y dijo:
– ¡Insaciables ingratos! Tienen trigo en abundancia y fuego para cocer su pan. ¡Qué más quieren!
Haloto exclamó:
– ¡Venganza!
Hubo un profundo silencio y cada quién se sumergió en sus propios pensamientos.
Enseguida el César se levantó, extendió la mano y dijo declamando:
– ¡Los corazones piden venganza y la venganza exige una víctima!
Pasaron unos segundos en los que resonó en el aire esta sentencia.
Y luego Nerón, con el rostro lleno de alegría, exclamó:
– Dadme una tablilla y el stylus, para escribir este gran pensamiento. Marcial jamás hubiera concebido algo tan sublime. ¡Habéis notado cómo me llegó tan espontáneamente!
Un coro de voces exclamó al unísono:
– ¡Oh! ¡Incomparable! ¡Excelso!
Nerón escribió el pensamiento y dijo:
– Sí. La venganza pide una víctima. -Y mirando a os que lo rodeaban agregó- ¿Y si corremos la voz de que Haloto ordenó el incendio de la ciudad y luego lo entregamos a la cólera del pueblo?
Haloto exclamó aterrorizado:
– ¡Oh, divinidad! ¿Quién soy yo?
– Cierto. Requerimos una persona más importante. ¿Qué tal Vitelio?
Vitelio palideció, pero se dominó.
Embromándose a sí mismo, contestó riendo:
– Mi gordura podría renovar el incendio.
Pero Nerón tenía otra cosa en la mente. Necesita la víctima que pueda saciar la cólera del pueblo…
Y la encontró:
– Tigelino. ¡Tú fuiste quién incendió a Roma!
Todos los presentes se estremecieron. Comprendieron que el César hablaba en serio y quedaron pasmados y expectantes.
El semblante de Tigelino se contrajo de tal forma, que su boca pareció la de un perro rabioso a punto de morder.
Y dijo como un rugido:
– ¡Yo puse fuego a Roma, por orden tuya!
Y aquellos dos hombres se miraron uno al otro, como dos demonios acusadores y agresivos al máximo.
Siguió tal silencio que se puede escuchar el zumbido de una mosca.
Nerón interrogó suavemente:
– Tigelino. ¿Me eres fiel?
– Tú lo sabes señor.
– Sacrifícate entonces por mí.
Tigelino contestó mordaz:
– ¡Oh, divino César! ¿Por qué presentarme el dulce cáliz que sabes que no he de llevar a mis labios? El pueblo murmura y se levanta ¿Acaso quieres que también se levanten los pretorianos?
Todos los que oyeron estas palabras se quedaron petrificados.
Tigelino es el Prefecto de los pretorianos y la amenaza fue tan clara como impactante.
Nerón lo comprendió en toda su magnitud y palideció completamente.
En ese mismo instante, entró Epafrodito el liberto del César, anunciando que la divina Augusta, deseaba ver a Tigelino.
Que había en sus aposentos unas personas a quienes era indispensable que el Prefecto oyera.
Tigelino hizo una reverencia a César y salió con rostro sereno y desdeñoso.
Ahora, cuando se había intentado darle el golpe, se volvió como una fiera acorralada y mostró los dientes.
Había hecho comprender a todos, incluyendo a Nerón, quién era.
Y sabiendo lo cobarde que es el emperador, está seguro de que el amo del mundo jamás volverá a atreverse a levantar su mano contra él.
Nerón permaneció silencioso en su asiento por largos minutos.
Y al ver que los demás esperaban una respuesta, dijo:
– He estado alimentando una serpiente en mi seno.
Petronio se encogió de hombros dando a entender que no es difícil arrancar la cabeza de una serpiente semejante.
Nerón lo miró y le dijo:
– ¿Qué opinas tú? ¡Habla! ¡Aconséjame! Sólo en ti confío porque tienes más juicio que todos los que me rodean y sé que me amas.
Petronio estuvo a punto de decirle:
‘Hazme Prefecto de los Pretorianos. Entregaré al pueblo a Tigelino y pacificaré en un día a la ciudad.’
PERO NO LO DIJO.
Y en ese momento se escribió la historia…
Que marcó los acontecimientos que ya habían sido decretados por el destino.
Prevaleció en él su prudencia. Ser Prefecto representa llevar sobre sus hombros la persona del César y responsabilizarse de un considerable número de administraciones públicas. Entre ellas, la estabilidad del imperio con la comandancia de las legiones.
¡Y no está dispuesto a echarse encima esa labor! Pues ello significa arriesgarlo todo y equilibrar aún más, para gobernar a través del impulsivo y demente emperador; a un imperio que ahora está más inestable que nunca.
Y por eso se limitó a contestar:
– Te aconsejo el viaje a Acaya.
Nerón no ocultó su desilusión:
– ¡Ah! Yo esperaba más de ti. El Senado me aborrece. Si nos vamos, ¿Quién me asegura que no se sublevará y nombrará César a otro? El pueblo me ha sido leal hasta ahora, pero hoy estará de parte del Senado. ¡Por las parcas! ¡Ah, si ese senado y ese pueblo, tuviesen solo una cabeza!
Petronio replicó con una sonrisa:
– Permíteme hacerte una observación divinidad: que si deseas salvar a Roma, es necesario salvar siquiera a algunos romanos.
– ¿Y qué me importan a mí Roma y los romanos? Me tendrían que obedecer desde Acaya. Estoy completamente solo. Todos me abandonan y hasta ustedes mismos ya se están preparando para traicionarme.
¡Yo lo sé! –Dijo Nerón con acento quejumbroso- ¡Lo sé! ¡Lo que dirán de vosotros las edades futuras, si abandonáis a un artista como yo!
Y aquí se dio un golpe en la frente exclamando:
– ¡Claro! En medio de todos estos problemas, casi me olvido de quién soy…
Y volviéndose con el rostro iluminado por la inspiración, dijo a Petronio:
– Petronio, el pueblo murmura y se alza. Pero si yo llevara mi laúd y me dirigiera al Campo de Marte. Si les entonara el canto que me oísteis durante el incendio ¿No crees que los conmovería, como Orfeo conmovió a las fieras?
Amino Rebio se impacientó y declaró:
– Sin duda alguna César. En caso de que te permitan empezar… – Las palabras resuenan tajantes, porque lo único que desea es regresar para divertirse con los esclavos que ha traído de Anzio.
Entonces Nerón exclamó enojado:
– ¡Vámonos a Grecia!
Pero en ese momento entró Popea, seguida por Tigelino.
Todas las miradas se posaron en éste último, porque jamás un triunfador había ascendido las gradas del Capitolio, con más arrogancia que el Prefecto de los Pretorianos al presentarse de nuevo ante el César.
Empezó a hablar lenta y enfáticamente con un tono mordaz:
– ¡Necesitábamos una víctima y ya la tenemos! ¡Los dioses cuidan de nosotros!
Nerón lo conoce demasiado bien.
Lo mira con suspicacia y pregunta:
– ¿Qué estás tratando de decir?
– ¡Escúchame! ¡Oh, César! Porque ahora puedo decirte lo que he encontrado. El pueblo tiene sed de venganza y quiere una víctima. Tendremos no una, sino centenares. Miles de ellas.
Nerón lo mira estupefacto y dice:
– ¡Qué! Pero, ¿Cómo…?
Tigelino prosigue triunfal e implacable:
– ¿Has oído hablar de Cristo? ¿Aquel a quién Poncio Pilatos hizo crucificar en la Palestina? ¿Ya sabes quienes son los cristianos? ¿No?
Son hombres cuyos nefandos crímenes, con sus abominables ceremonias y sus predicciones de que el mundo será destruido por el fuego, ¡Por eso son los incendiarios culpables de nuestra tragedia!
El pueblo los aborrece y sospecha de ellos. Nadie los ha visto en ningún Templo, porque consideran a nuestros dioses como espíritus malignos.
Jamás las manos de un cristiano te han tributado ningún aplauso. Ninguno te ha reconocido como dios. Son los enemigos de la raza humana, de la ciudad y enemigos tuyos. El pueblo murmura contra ti, pero tú no me has dado orden de incendiar Roma.
Y no he sido yo quien la ha incendiado. El pueblo quiere venganza… ¡Se la daremos! El pueblo quiere sangre y fuego. ¡Los tendrán! El pueblo sospecha de ti. ¡Hagamos que sus sospechas tomen otra dirección!
Nerón escuchó atónito al principio.
Más a medida que ha avanzado la exposición de Tigelino, se demudó su rostro de histrión y se fueron pintando en él sucesivamente: la cólera, el pesar, la simpatía, la indignación.
De repente se levantó, alzó sus manos al cielo y permaneció en silencio por unos momentos, antes de decir con acento trágico:
– ¡Oh, Zeus, Apolo, Hera, Atenea, Proserpina y todos vosotros dioses inmortales!
¿Por qué no habéis venido en nuestro auxilio? ¿Qué delito cometió esta desventurada ciudad, contra esos seres tan desdichados como crueles, para que de manera tan inhumana la hayan incendiado?
Popea intervino sentenciando:
– ¡Son los enemigos de la humanidad y tus propios enemigos!
Varias voces exclamaron al mismo tiempo:
– ¡Haz justicia! ¡Castiga a los incendiarios! ¡Los mismos dioses claman venganza!
Nerón se sentó.
Inclinó la cabeza sobre el pecho y guardó silencio por segunda vez, como si le hubiese anonadado la perversidad de lo que acaba de escuchar.
Después, agitando los brazos dijo:
– ¡Qué torturas podrían castigar un crimen semejante! Espero que los dioses nos iluminen. Y auxiliado por el poder del Tartarus (Infierno) he de dar a mi pobre pueblo un espectáculo tal, que en los siglos venideros me recordarán con gratitud todas las generaciones, como su principal benefactor.
Hizo luego una señal a Epafrodito y éste se adelantó para escribir el nuevo Edicto.
Nerón se levantó.
Extendió sus brazos y decretó:
“QUE LOS CRISTIANOS NO EXISTAN.”
Una nube oscureció la frente de Petronio.
Comprendió el peligro que amenaza las cabezas de Marco Aurelio y de Alexandra a quienes ama.
Y las de todas aquellas gentes cuya religión él NO acepta, pero de cuya inocencia está totalmente convencido.
Sabe también que va a empezar una de esas orgías sangrientas tan insoportables para él.
Su corazón se alarma y piensa:
– Debo salvar a Marco Aurelio. Él se volverá loco si llega a perder a su esposa.
HERMANO EN CRISTO JESUS:
