Tras las lluvias masivas que se desataron desde febrero hasta inicios de marzo, se formó un extenso lago temporal en el desierto más seco de las Américas: el Valle de la Muerte, ubicado al sureste de California, EE.UU.

Un fotógrafo, Elliot McGucken, logró captar ese raro fenómeno y publicó las imágenes en su cuenta de Instagram.

McGucken relató a SF Gate, periódico local, que quería hacer fotos en la cuenca Badwater, el lugar más bajo del continente con respecto al nivel del mar, que a veces queda inundado como resultado de las lluvias.

Pero lo que encontró fue un lago enorme, que, según evaluaciones de la administración del Parque Nacional del Valle de la Muerte, puede tener una longitud de 16 kilómetros.

«Ver tanta agua en el lugar más seco del mundo es un sentimiento surrealista», comentó el fotógrafo. «La naturaleza presenta su belleza efímera».

El valle en cuestión, ubicado en el desierto de Mojave, cuenta con el récord de mayor temperatura atmosférica promedio: 56,7 °C. En 1972 se registró allí una máxima de superficie de 93,9 °C.

Mientras el nivel promedio de precipitaciones en el valle suele ser en marzo de 0,76 centímetros, tan solo en los días 5 y 6 de este mes hubo 2,21 centímetros, tres veces más de la norma mensual, dijo Chris Dolce, meteorólogo, al sitio weather.com.

«Debido a que el agua no se absorbe fácilmente en el ambiente desértico, incluso las lluvias moderadas pueden causar inundaciones en el Valle de la Muerte. Las inundaciones repentinas pueden ocurrir incluso donde no llueve», explicó Dolce.

En cualquier caso, este año ha habido mucha más agua de lo normal. «Antes se han formado estanques más pequeños, pero no recuerdo haberlo visto tan grande en este lugar», comentó Patrick Taylor, oficial del parque nacional, en referencia al SF Gate, el lago recién formado.

Se trata de las famosas rocas ‘viajeras’, que se mueven por la superficie del desierto sin intervención humana o animal y dejan en la tierra unos surcos de escasa profundidad, pero decenas de metros de longitud.

Algunas teorías sin fundamento estiman que estas piedras se mueven gracias a poderosos campos de energía generados por seres extraterrestres. Sin embargo, los primeros estudios científicos sobre este fenómeno aparecieron a finales de los años cuarenta.

En 1948, Jim McAllister y Allen Agnew, investigadores del Servicio Geológico de Estados Unidos, estimaron que su desplazamiento se debe a la combinación de tormentas de arena con las inundaciones temporales que vive el lugar. En 1952, otro geólogo puso a prueba esta versión cuando llenó inundó una zona del lago y utilizó un hélice para crear fuertes corrientes de aire: los resultados no fueron convincentes.

Durante muchos años, las teorías sobre la naturaleza de este fenómeno se basaban en el hielo que, durante el invierno, se acumula de manera ocasional en el lago. A principios de los años setenta, los geólogos Roberto Sharp y Dwight Carey, del Instituto de Tecnología y la Universidad de California, repectivamente, visitaron Racetrack Playa dos veces al año.

Y para medir los movimientos de 30 piedras, clavaron varias estacas de madera alrededor, porque suponían que la capa de hielo que las cubría en invierno se adheriría a esos postes y evitarían su avance.

Sin embargo, muchas lograron evitar esos impedimentos y los científicos, a pesar de sus visitas frecuentes, nunca presenciaron el fenómeno.

Un experimento en la cocina

La explicación más plausible la ofreció Ralph Lorenz, un investigador de la NASA, quien quedó intrigado por el enigma de las piedras deslizantes mientras estudiaba las condiciones del clima del Valle de la Muerte en 2006. Tras analizar algunos casos similares que se dan en otras partes del mundo, el científico realizó un experimento en su propia cocina.

Lorenz colocó una piedra pequeña en un contenedor plástico, lo llenó de agua hasta que solo sobresalia la parte superior de la roca y lo introdujo en su congelador, explica Smithsonian.com. Después, colocó la piedra, ya cubierta con una capa de hielo, sobre una bandeja llena de agua con arena en el fondo, sopló y la roca se deslizó por el agua, dejando huellas en la arena del fondo de la bandeja.

Esta explicación es bastante verosímil, pero resulta difícil comprobar su valía porque nadie ha presenciado el movimiento de las rocas. Sin embargo, gracias al progreso tecnológico un grupo de investigadores pudo ratificar la tesis de Lorenz en 2013, informa la revista ‘Live Science’.

Así, estos especialistas emplearon equipos de GPS y grabaciones reproducidas a una velocidad superior para captar como algunas rocas pequeñas se deslizaban por el lago Racetracker.

Probablemente no haya oído nunca hablar de California City. Sin embargo, esta ‘ciudad fantasma’ emplazada en el desierto de Mojave, en EE.UU., es la tercera urbe más extensa del estado de California y la trigésimo cuarta del país, recoge la revista ‘Popular Mechanics’.

Sus orígenes se remontan a la década de 1950 a raíz del peculiar experimento llevado a cabo por el sociólogo Nat Mendelsohn, que soñó con crear de cero una ciudad que rivalizara con Los Ángeles.

En el año 1958, Mendelsohn adquirió un total de 320 kilómetros cuadrados de desierto, dividió el territorio en 51.000 parcelas y construyó una red de carreteras. Su objetivo era vender cada terreno de manera individual.

Mendelsohn creyó que le gente le quitaría los lotes de las manos y el proyecto de California City pasaría de la utopía a una ciudad real. Sin embargo, el proyecto no resultó como esperaba.

Pese a que muchos de los terrenos fueron vendidos a especuladores, en ellos se realizaron escasas construcciones. Una década más tarde solo un millar de personas se habían mudado al proyecto de urbe.

Pero, cansados de pagar impuestos por vivir en medio del desierto y totalmente incomunicados, con el correr de los años muchos dejaron de pagar impuestos y los lotes se convirtieron en propiedad del Estado.

Con todo, en la actualidad la zona cuenta con algo más de 14.000 habitantes, un lago artificial y una amplia red de carreteras sin asfaltar que no conducen a ninguna parte.