49.- LAS LOCURAS DE NERON
Cuando salieron de la casa del César, Marco Aurelio dijo a Petronio:
– Por un momento me dejaste petrificado y lleno de alarma. Pensé que te habías embriagado y solo esperaba la ruina. Recuerda que estás jugando con la muerte.
Petronio contesta seguro:
– Esta es mi arena y me complace ser el mejor gladiador. Ya viste como concluyó todo… Mi influencia ha aumentado considerablemente desde hoy. Me enviará sus versos en un cilindro y eso es el mejor cumplido viniendo de él.
– El Prefecto de los Pretorianos estaba furioso.
– Tigelino al ver el éxito que alcanzan estas sutilezas, va a tratar de imitarme y superarme. Serán vanos sus esfuerzos, pues es tan solo una bestia cruel.
– Es un enemigo muy peligroso. Él y la Augusta parecen congeniar bastante. ¿No te preocupa eso?
– Popea está despechada. Y ahí no puedo hacer nada, más que esquivarla lo mejor que pueda. Si yo quisiera, acabaría con él y tendría al propio Enobarbo en mi poder. Pero NO quiero complicarme más la vida. El poder absoluto es una maldición…
– ¡Qué habilidad la tuya para transformar la crítica en alabanza! Pero ¿Son realmente tan malos esos versos? Yo de eso no entiendo nada.
Los versos no son peores que cualquier otros. Es verdad que Marcial tiene más talento en uno solo de sus dedos. Aun así, Barba de Bronce tiene algo… Sobre todo un inmenso amor por la poesía y la música. Y sí. Se esfuerza mucho en lo que compone.
– Se considera una artista divino y no sé si sea genialidad o…
– Pasado mañana nos reuniremos con él, para escuchar su Himno a Venus Afrodita que ya está terminando. Los versos de Nerón a veces son elocuentes y yo sé que para componerlos sufre una verdadera tortura. A veces le tengo lástima. ¡Hace unas cosas tan extrañas!
Marco Aurelio pregunta reflexivo:
– ¿Podría alguien prevenir hasta donde llegarán las locuras de Nerón?
Petronio levanta los hombros:
– ¿Quién puede saberlo? Está decidido a que ocurran cosas que durarán en la memoria de la historia, pues su mayor anhelo es ser un dios inmortal en el arte y de él se puede esperar cualquier barbaridad.
– No entiendo cómo puedes encontrar emocionante una conducta tan inestable.
– Y aunque a veces me siento verdaderamente hastiado, creo que bajo el reinado de otro César, me fastidiaría cien veces más. En estas incertidumbres es en donde encuentro el encanto de la vida.
– ¿La vida? A veces parece que coquetearas con la muerte…
– Quien no arriesga no pierde, pero tampoco gana. En el riesgo hay una especie de deleite y olvido del presente. Yo juego a la vida, es cierto. Y en eso mismo está el encanto.
Marco Aurelio dice con sinceridad y amor:
– Te compadezco Petronio.
– No más de lo que me compadezco yo mismo. Tu amigo el cristiano me dijo la verdad. Y sin embargo él debe saber que los hombres como yo, no aceptaremos su Religión. Yo no quiero cambiar. Mi vida es emocionante y a la vez detestable, lo sé.
– Si al menos trataras de conocerla, cambiarías de opinión…
– Antes, tú pasabas la vida agradablemente entre nosotros. Y cuando hacías tus campañas militares, ansiabas volver a Roma. Ahora hay en ti algo diferente, ya no eres el mismo y a veces me pregunto si te conozco todavía.
– Ahora mismo me ocurre igual. Ansío volver a Roma.
– Porque estás enamorado de una vestal cristiana, que está esperando por ti. No me sorprende esto, ni te lo reprocho. Pero lo único que me pregunto es: ¿Eres feliz? ¿Tu nuevo Dios te hace feliz?…
Puedo jurarte por el alma de mi padre al que tanto amaste, que nunca imaginé que pudiera existir una felicidad como la que ahora disfruto. Lo único que me preocupa es una especie de presentimiento extraño, que me aflige respecto a Alexandra.
– Dentro de dos días trataré de obtenerte un permiso, para que puedas dejar Anzio por todo el tiempo que te plazca. Han pasado tres meses. Popea parece estar más tranquila y hasta donde sé, ningún peligro te amenaza; ni a ti, ni a Alexandra.
– En la mañana, me preguntó la Augusta, qué había estado haciendo en Roma y me sorprendió mucho, pues ya sabes que me fui en secreto.
– Es posible que haya enviado espías a seguirte. Sin embargo es necesario que ahora ella también cuente conmigo.
– El día que me despedí de Alexandra. Los dos estábamos sentados en una banca del jardín de la casa del obispo Acacio. En una noche tan tranquila como ésta, ideando planes para el futuro. Sería imposible tratar de describirte la felicidad y el éxtasis que sentía en aquellos momentos, junto a la mujer que amo más que a mi propia vida. Cuando de súbito se escuchó el rugido de los leones….
– Tú sabes que esto es un fenómeno común y más cuando se acercan los juegos.
– Pero desde aquel instante un presagio de infortunio, me inquieta profundamente. Te agradezco mucho ese permiso para salir de Anzio. Esto aliviará un poco la tortura que siento.
– Los juegos son algo común y emocionante en nuestra cultura romana. ¿Por qué te angustias? ¡No te entiendo!
– Me preocupa mucho mi esposa y ya no puedo permanecer aquí más tiempo. Me siento tan mal que estoy dispuesto a irme sin él.
– ¿No crees que es un poco ridículo creer en presentimientos? Además ¿Cómo sabes que fueron leones? Los bisontes germanos rugen casi igual.
– Anoche presencié una lluvia de estrellas…
– Yo también la vi. Fue un espectáculo muy bello. Y hay quien lo considera mal augurio…
Petronio medita unos momentos y después agrega:
– Si vuestro Cristo se ha levantado de entre los muertos, Él puede protegeros contra la muerte, ¿No crees?
Marco Aurelio confirmó:
– Así es. Los cristianos estamos protegidos de todas maneras. Para el que ama a Dios, la muerte no existe… – Dijo estas palabras, mirando hacia el cielo lleno de estrellas.
Petronio le miró completamente desconcertado… Y cambió de tema.
Una semana después…
El César estaba tocando y cantando en honor de Palas Atenea, un himno cuyos versos y música había compuesto él mismo.
Y aquel día sintió que su voz realmente cautivaba a sus oyentes.
Y esta convicción le exalta tanto, que se siente realmente inspirado y al terminar el canto, está pálido, sudoroso y conmovido.
No tiene deseos de escuchar elogios y dice:
– Estoy fatigado y necesito aire. Saldré a dar un paseo. Entretanto afinad las cítaras.
Y enseguida se envolvió el cuello con un pañuelo de seda y dijo volviéndose a Petronio:
– Acompáñame. Dame tu brazo Marco Aurelio, pues las fuerzas me faltan. Me apoyaré en ti. Mientras tanto Petronio nos hablará de música.
Y salieron hacia una terraza que tiene pavimento de alabastro.
Cuando estuvieron fuera, Nerón dijo:
– Aquí uno puede respirar más libremente. Mi alma está conmovida y triste. Aunque ahora sí sé con este ensayo, que ya estoy listo para presentarme en público y alcanzar un triunfo sin igual.
Petronio contestó:
– Puedes presentarte aquí, en Roma y en Acaya. Tu grandeza artística puede resistir la prueba.
El César contestó mirándolo fijamente:
– Lo sé. Eres demasiado insolente como para prodigar elogios haciéndote violencia a ti mismo. Y te juzgo sincero como Marcial… Pero tú tienes más conocimientos que él. Dime cuál es tu concepto de la música.
– Cuando te escucho declamar unos versos. Cuando te veo en el Circo dirigiendo una cuadriga. Cuando veo la belleza de una obra de arte y cuando te oigo en las armonías de tu música, nuevos deleites embelesan mi espíritu; aunque siempre me sorprendes, porque hay en ti, un mar de talento para eso.
¡Qué profundo conocimiento tienes en la materia! –Exclamó Nerón admirado- Tú has dado expresión exacta a mis propias ideas. Y por eso te repito siempre que en toda Roma, eres el único capaz de comprenderme.
– Mi concepto de la música está en perfecta armonía con el tuyo.
– Soy el César y el mundo es mío. Puedo hacer lo que yo quiera. Pero la música me abre nuevos horizontes.
– Las musas te inspiran.
– Siento a las musas, a los dioses y al Olimpo.
Los dioses son generosos contigo…
– Hay una grandeza que percibo como en medio de una niebla sutil. ¡Estoy tan emocionado que hasta me siento pequeño! ¿Puedes creerlo?
Petronio concede:
– Sí. Solamente los grandes artistas tienen la facultad de sentirse pequeños en presencia del Arte.
– Esta es un anoche de sinceridad y franqueza. Así pues, voy a abrirte mi corazón, como ante un amigo. Dime ¿Crees que soy un hombre ciego o falto de juicio?
– Eres un artista buscando la inmortalidad.
– Yo sé que el Pueblo de Roma, escribe en las murallas insultos contra mí. Gritan lo que consideran mis crímenes y dicen que soy un monstruo y un tirano, solo porque Tigelino ha obtenido unas cuantas sentencias de muerte contra mis enemigos.
– No es posible complacer a todo el mundo. Los inconformes siempre van a criticar…
– Sí, querido amigo. Me consideran un monstruo y lo sé. Y hablan tanto de crueldad cuando se refieren a mí, que en ocasiones he llegado a preguntarme ¿Efectivamente soy cruel?…
– Tu talento para sorprender, es tan grande como su incomprensión…
– Pero lo que ellos no comprenden es que los hechos de un hombre pueden ser crueles, sin que él mismo lo sea. ¡Ah! Nadie creería que en los momentos en que la música me acaricia el espíritu, me siento tan bueno e inofensivo como un infante en la cuna.
– El verdadero arte ennoblece…
– ¡Es la verdad! La gente ignora cuanta nobleza se anida en este corazón. ¡Y cuántos tesoros descubro en él, cuando la música lo abre a sus olímpicas armonías!
Petronio no duda que el César esté diciendo la verdad y que la música le despierte nobles inclinaciones que están sepultadas por un monstruoso egoísmo desenfrenado y criminal.
Y solo contestó con seriedad:
– Los hombres debieran conocerte tan profundamente como yo. Roma jamás te apreciará en tu justo mérito.
El César se apoyó más pesadamente sobre el brazo de Marco Aurelio, como si se sintiese abrumado por una gravosa injusticia y replicó:
– Tigelino me ha contado que en el Senado dicen que Menecrato y Terpnum tocan la cítara mejor que yo. ¡Hasta eso intentan negarme!
– El verdadero talento, siempre despierta la envidia.
– Pero dime tú que eres siempre sincero dímelo ahora: ¿Ellos tocan mejor que yo? ¿O están siquiera a mi altura en destreza?
Petronio exclamó rápido:
– ¡De ninguna manera! Tú tocas con mayor dulzura e intensidad. En ti se palpa al artista. En ellos al ejecutante experimentado. Y el hombre que los escucha primero a ellos, comprende mejor quién eres tú.
Nerón contestó con inmensa petulancia:
– ¡Si es así, que vivan! Nunca podrán imaginar le importante servicio que acabas de prestarles en este momento, pues te deben la vida. Por otra parte, si yo los hubiera condenado, tendría que tomar a otros para remplazarlos.
Petronio se limitó a decir:
– Y las gentes te acusarían de que por amor a la música, destruyes la música en tus dominios. ¡Oh, divinidad! Nunca mates el arte por el arte,
Nerón exclamó con admiración:
– ¡Qué diferente eres de Tigelino! Pero ya lo ves. Soy un artista antes que todo y no puedo llevar una vida vulgar. La música me dice que lo sobrenatural existe y por esto yo lo busco con todo el poder y todo el dominio que los dioses han puesto en mis manos.
– Los dones con que te han favorecido, deben desarrollarse para glorificarlos.
– En ocasiones siento que para alcanzar el Olimpo, es necesario que yo haga algo totalmente extraordinario y que jamás se haya realizado. Algo que sea asombroso para los mismos dioses…
– Esa puede ser una empresa hercúlea. Y hay que meditarla muy bien.
– Sé que muchos me llaman loco. Pero yo no estoy loco. ¡Sólo estoy buscando la gloria! ¿Me entiendes?
– Los grandes artistas llevan ese anhelo en la sangre.
– ¡Y por lo tanto, mi anhelo es alcanzar la grandeza absoluta, porque solamente de esa manera llegaré a ser el más grande de los artistas!
Y bajando la voz para que Marco Aurelio no le oiga, le dice Petronio al oído:
– ¿Sabes que condené a muerte a mi madre y a mi esposa, principalmente porque yo deseaba presentar el más grande sacrificio que un hombre pudiera ofrecer?
– Y ciertamente diste un regio presente. Los dioses deben estar complacidos.
– Pero parece que para abrir las puertas del Empíreo, se necesita algo más grande que eso y ya que el destino así lo quiere…
Petronio se alarmó, pero controlándose dijo:
– ¿Qué intentas hacer?
El César dijo suspicaz:
– Tú lo verás más pronto de lo que te imaginas. Mientras tanto, solo piensa que existen dos Nerones: uno, el que el pueblo conoce. Otro, el que solo tú conoces. El cual si destruye como la muerte, dominado por un frenesí como Baco; se debe a la trivialidad y a las miserias humanas de la vida ordinaria que lo ahogan.
– Pero para alcanzar la grandeza no hay necesidad de aniquilar la belleza de la vida.
– Yo quisiera aniquilarla, aun cuando para ello sea necesario el uso del hierro o del fuego. ¡Oh! ¡Qué vulgar será este mundo cuando yo haya desaparecido de él!
– Tu temperamento artístico está buscando un clímax.
– Nadie tiene la menor idea de mi verdadero temperamento artístico. Este es mi sufrimiento que me llena de melancolía.
Petronio dijo cauteloso:
– Hay ocasiones que es necesario atemperar el talento, sobre todo cuando hay que ponderar el riesgo desde un trono imperial.
– ¡Es muy pavoroso para un hombre cargar al mismo tiempo con el peso del poder supremo y del más excelso talento!
Aunque Petronio se sintió aterrado, consiguió decir:
– Simpatizo contigo profundamente, ¡Oh, César! Y en ello me acompaña también Marco Aurelio, que te deifica desde el fondo de su alma.
– Por su parentesco contigo, también me es caro, aunque más bien sirve a Marte y no a las Musas.
– Él sirve ante todo a Venus Afrodita.
Y en ese mismo instante decidió resolver el asunto de su sobrino de una vez por todas y alejar el peligro que pudiera amenazarle.
Y agregó:
– Él está perdidamente enamorado… Permítele señor que vuelva a Roma, si no quieres que muera aquí a mi lado. ¡El rehén que le diste fue encontrado! Y Marco Aurelio al venir para Anzio, la dejó a cargo de un cierto Acacio. Marco Aurelio quería convertirla en una amante.
– ¿Y por qué no lo hizo? Ella es suya. Se la cedí y puede disponer de ella como quiera.
– Pero como resultó muy virtuosa, eso lo ha cautivado aún más y desea casarse con ella.
– No veo cual sea el inconveniente. Como es una de las hijas del rey Vardanes I, no hay diferencia de condición entre ellos.
– Pero Marco Aurelio es ante todo un soldado. Y aunque se pasa la vida entre gemidos y suspiros, no hará nada sin el permiso de su emperador…
Nerón se quedó perplejo…
Luego dijo con cierta suspicacia:
– El emperador no elige las esposas de sus soldados. ¿Para qué le sirve mi permiso a Marco Aurelio?
Petronio dijo con diplomacia:
– Ya te he dicho señor que él te deifica.
– Con mayor razón alcanza mi permiso. Sí. Es esa doncella bonita, pero demasiado escuálida. La augusta Popea se ha quejado de que ella fue la autora de un maleficio a nuestra hija, en los jardines imperiales. Y a causa de eso murió.
– Pero yo le dije a Tigelino que los dioses no están sujetos a malos encantamientos. Recordarás divinidad su confusión y cómo tú exclamaste ¡Habet!
– Sí. Tienes razón. Ya lo recuerdo…
Y volviéndose hacia Marco Aurelio, Nerón le preguntó:
– ¿Es cierto que la amas como dice Petronio?
Marco Aurelio contestó con convicción:
– Así la amo, señor.
Entonces Nerón detuvo su paseo y declaró:
– Entonces te ordeno que partas mañana para Roma, a unirte con ella en matrimonio. Y no te presentes de nuevo ante mí, sin el anillo nupcial.
Marco Aurelio se quedó pasmado por un momento y luego exclamó con júbilo:
– ¡Te doy gracias con todo mi corazón!
El César sonrió con una increíble, benevolencia y dijo:
– ¡Oh! ¡Cuán grato es hacer felices a los demás! ¡Oh, si los dioses me dejaran hacer solo eso en la vida!
Petronio se preparó a dar el golpe final. Hasta ese momento, su gran influencia y sus maniobras inteligentes, habían salvado a su sobrino de las garras de Popea…
Y por eso dijo:
– Concédenos un favor más, ¡Oh, divinidad! Declara tu voluntad en este asunto en particular, delante de la Augusta. Marco Aurelio no osaría jamás unirse en matrimonio a una mujer, que no fuese grata a la emperatriz. Tú puedes desvanecer su prevención con solo una palabra, manifestando que has ordenado que se efectúe el matrimonio.
– Así lo haré. Nada podría rehusaros a ti o a vosotros. –declaró el César sonriendo a Petronio.
Después de esto, suspendió el paseo y emprendió el regreso.
Ambos le siguieron con el corazón inundado de felicidad por la victoria alcanzada.
Marco Aurelio tuvo que refrenar el impulso de lanzarse al cuello de Petronio y besarlo en las mejillas con amor y agradecimiento. Pues ahora le parece que ha quedado removido todo peligro y todo obstáculo…
HERMANO EN CRISTO JESUS:
ANTES DE HABLAR MAL DE LA IGLESIA CATOLICA, – CONÓCELA
37.- EL CAPRICHO DE POPEA SABINA
Los augustanos abandonan el Palatino.
Al caminar por la inmensa galería porticada, Petronio miró a Marco Aurelio y dijo:
– Barba de Bronce renuncia a su viaje por el momento. Está irritado y aburrido. ¡Esta combinación es muy peligrosa! En la fiesta se entregará a un desenfreno absoluto, tratando de aliviar su frustración y su tedio. ¡Ojalá no tengamos sorpresas desagradables!
Marco Aurelio sonrió y contestó:
– Afortunadamente yo tengo mejores cosas de qué ocuparme y a ti te dejo los cambios de humor del César.
Petronio se detiene y advierte:
– Fuiste invitado y ni siquiera se te ocurra pensar que puedes evitar asistir.
El tribuno movió la cabeza y fastidiado replicó:
– Lo que a mí me sorprende es que a ti no te haya dominado el aburrimiento de cuanto te rodea.
– ¿Quién te ha dicho lo contrario? Desde hace mucho tiempo me domina. Pero yo no tengo tus años. Y tampoco tengo alternativa. Al emperador nadie le abandona sin consecuencias…
– Lo sé. Y según parece, tampoco se pueden desairar sus invitaciones. Definitivamente no envidio tus privilegios.
– Además, amo los libros, la poesía y me encantan las obras de arte. Me agrada mi hogar y la belleza de las obras maestras con que lo he adornado. Tengo todo lo más exquisito y perfecto. Sé que no he de encontrar ya nada superior a lo que actualmente poseo. Y no tengo ganas de desprenderme de nada de esto por ahora.
– Perder el favor imperial es una gran desgracia. Y un lujo que al parecer, nadie se puede permitir voluntariamente sin perder también la vida…
– He disfrutado lo mejor y la vida me deleita, mientras pueda darme el placer que necesito y pueda conservarla… porque no se sabe… –finaliza dando un profundo suspiro.
Marco Aurelio está tan contrariado, que mejor se queda callado.
Petronio lo observa desconcertado, pero tampoco le dice nada.
Después de un largo silencio, Petronio agrega.
– ¿Sabes cuál es la última noticia? Tigelino, para las fiestas ha preparado los lupanares con las mujeres más nobles de Roma. Habrá doncellas que hagan su presentación como ninfas.
– ¿Eso te parece apetecible? ¡Convertir a las jóvenes patricias en prostitutas! ¿Tan hastiados están que lo execrable ya no es vergonzoso?
Petronio mira sorprendido a su sobrino y finalmente explota:
– ¡Éste es nuestro mundo neroniano en Roma! ¡Creo que has arruinado tu vida haciéndote cristiano! ¡Por Pólux que no te comprendo! Nuestras locuras tienen cierto juicio, pero tú… Desprecio a Enobarbo, porque es un bufón griego. ¡Si al menos fuese romano! ¡Hufff!…
– La barbarie es barbarie en cualquier lugar. Ya no hay valores, ni honor. No veo de qué te sorprendes. Y sobre este asunto podría enseñarte cosas grandiosas que he aprendido…
– No empieces con tus cosas cristianas. No quiero saber nada de eso…
– Está bien. Tienes razón. Todavía no es el momento en que podrías comprenderlas… Tal vez algún día anheles también aprenderlas.
Petronio agrega sin hacerle caso:
– No cabe duda de que vamos de mal en peor… Pero este es el mundo que me ha tocado vivir ¡Y hay que tomarlo como es! Prepárate para ir al Fiesta Flotante en la Piscina de Agripa. Y será mejor que nos dispongamos para disfrutarlo…
Al día siguiente…
El buen gusto y refinamiento de Petronio, le han ganado el título de ‘Arbiter Elegantiarum’. Y por esas mismas cualidades, su genial dirección es indispensable para el desarrollo del artista que palpita en el emperador.
Comparándolo con el Prefecto de los Pretorianos, Petronio lo supera infinitamente en cultura, intelecto, conocimiento del Arte, refinamiento y buen juicio. En la conversación, su ingenio conoce la mejor manera de entretener al César.
Y lo que hasta ahora ha sido el mejor talento de Petronio para ser el consejero favorito del emperador, como un arma de doble filo se está volviendo contra él…
Y él ni siquiera imagina porqué…
Tigelino posee bastante buen sentido, para conocer sus propias deficiencias. Y sabe que NO puede competir con Petronio, Plinio, Séneca, Trhaseas u otros de los augustanos que se distinguen por su elegancia y su alcurnia, sus talentos o su ciencia.
Y ha decidido eclipsarlos por medio de una flexibilidad inagotablemente previsora en sus servicios y sobre todo por una magnificencia, capaz de sorprender aún la exaltada imaginación de Nerón.
Porque conoce bien a Nerón y sabe por dónde llegarle, ha cultivado secretamente las debilidades de su personalidad para prevenirle en contra de su peor enemigo. Esto ha logrado que la influencia de Tigelino aumente día con día.
Y no es porque Nerón le quiera más que a los demás; sino porque el Prefecto de los Pretorianos ha encontrado la manera de hacerse cada vez más indispensable para el emperador.
Arbiter Elegantiarum, esto mortifica la vanidad de Nerón ¿Cómo es posible que alguien lleve delante de él, semejante calificativo?
Y además, hay que agregar el terrible complejo que siente entre su obesa y grotesca figura y la innegable belleza varonil de su asesor artístico. La indiscutible superioridad en todos los aspectos de la poderosa personalidad de Petronio, ahora constituye su desgracia…
Pues esto ha despertado la envidia de Nerón y siente agobio por cada uno de sus triunfos… En cambio con Tigelino, César se siente a sus anchas; pues comparte con él su misma crueldad, sus bajezas y su ruindad.
¿Quién prevalecerá? ¿El artista o el monstruo?… La guerra y la competencia están muy reñidas…
En un suceso sin precedentes en la ciudad, los pretorianos han rodeado las arboledas que están alrededor de un lago mediano y es conocido como la gran piscina de Agripa; para que nadie se acerque a molestar al César y a sus huéspedes, que constituyen cuanto hay en Roma de notable por su riqueza, hermosura y talento.
Tigelino quiere compensar al César la contrariedad sufrida, al diferir su viaje a Acaya y al mismo tiempo mostrarle a todos que no tiene rival para alegrarle la vida al emperador.
Para este objeto mandó traer desde las más remotas regiones del imperio: fieras, pájaros exóticos, peces raros, plantas, flores, etc. Y todos los detalles más insólitos que puedan realzar el esplendor de la magnífica fiesta.
Los impuestos de provincias enteras se consumen en la realización de los más insensatos proyectos…
Más el poderoso favorito no siente la menor vacilación al efectuarlos, con tal de asombrar a Nerón y complacer hasta el más mínimo de sus caprichos.
Esto es lo que hace que su influencia aumente día con día y Nerón lo considere casi indispensable…
Y por eso ha dispuesto dar la fiesta en gigantescas balsas, construidas con vigas doradas, cuyos bordes fueron decorados con magníficas conchas marinas. Adornó las orillas de la piscina con palmeras, lotos y rosales.
También instaló jardines flotantes y alrededor de la piscina a intervalos regulares, fuentes con aguas perfumadas, altares con estatuas de dioses y quemadores de incienso.
Hay muchas jaulas de oro y plata, con aves exóticas y multicolores…
En el centro de la balsa principal; está el pabellón de una tienda teñido de púrpura fenicia, que es sostenido en columnas de plata.
Debajo, las mesas están preparadas para recibir a los invitados con cristalería de Alejandría y vajillas de inestimable valor; botín recogido de Grecia, Asia Menor e Italia.
La balsa está adornada con tantas plantas, que semeja una isla flotante.
Y hay amarrados con cuerdas de púrpura y oro; botes con forma de cisnes, delfines, aves y peces que son bogados por jóvenes de ambos sexos; cuyas caras y cuerpos están desnudos, adornados con joyas y han sido elegidos por su gran hermosura.
Cuando Nerón llegó a la balsa seguido por Popea y los augustanos, se sentaron en los triclinios.
Entonces los remos hendieron el agua y se pusieron en movimiento junto con los botes; describiendo círculos alrededor de la piscina.
Le rodean las otras balsas de menor tamaño; en una de las cuales van los músicos tocando sus instrumentos, resonando cantos melodiosos que llenan el ambiente de alegría.
El César con Popea a un lado, está gratamente sorprendido.
Especialmente al ver surgir entre los botes, hermosos jóvenes de ambos sexos, ataviados como sirenas y tritones, con mallas glaucas que simulan escamas.
Y ejecutan una hermosa danza acuática en honor de Poseidón. Verdaderamente emocionado, Nerón aplaudió y alabó al organizador de la fiesta.
Pero al mismo tiempo y por fuerza del hábito, dirigió la vista hacia Petronio, deseando conocer su opinión.
Y se mostró más entusiasmado aún, al ver que el ‘Árbitro’ sonreía complacido, mostrando su aprobación con un gran aplauso carente de envidia. Pues realmente el espectáculo es magnífico.
La Fiesta Flotante agradó mucho al César, por su novedad. Se sirvieron tan exquisitos manjares y vinos de tantas clases, que el más exigente sibarita no habría podido objetar nada.
Luego las mujeres se sentaron en la mesa de los augustanos; entre los cuales Marco Aurelio sobresale por su gallardía y juventud.
Anteriormente tanto su cuerpo como su rostro, denotaban con demasiado relieve al soldado profesional. Pero ahora la enfermedad le ha adelgazado y se ve más alto y estilizado. Sus facciones se ven como cinceladas con una varonil hermosura perfecta.
Su piel morena clara y sus enormes ojos castaños, mantienen una expresión soñadora. Su porte es distinguido: a la vez flexible y soberbiamente magnífico. Parece un dios griego tan bizarro y apuesto como Petronio.
Éste había afirmado como hombre de experiencia, que las damas de la corte se rendirían a sus encantos. Y en efecto, todos le miran con admiración sin exceptuar a Popea, ni a Rubria; la virgen vestal a quién César ha llamado a la fiesta.
Los vinos empezaron a llevar calor a los corazones y a los cuerpos. Y la enorme balsa prosiguió su evolución, circulando lentamente con su carga de invitados que gradualmente se van entregando a una alegre y estrepitosa embriaguez.
La fiesta no había llegado ni a la mitad de su curso, cuando Nerón se levantó y le ordenó a Marco Aurelio que le deje su lugar…
Quiere estar al lado de Rubria, a la que desea con violenta pasión y le empezó a hablar al oído.
Fue de este modo que Marco Aurelio quedó junto a Popea, quién extendió el brazo hacia el joven oficial y le pidió que le asegurara el brazalete que se le había desprendido y que nadie notó que ella misma lo había soltado.
Al hacerlo gentilmente Marco Aurelio, con su mano un tanto temblorosa, rozó la piel de seda de la emperatriz.
Popea le miró fingidamente pudorosa y con un destello de deseo…
La fiesta prosiguió.
El sol comenzó a ocultarse.
La mayor parte de los invitados ya están ebrios.
La gran balsa hace círculos cada vez más amplios, hasta casi llegar a la orilla.
Con la penumbra del anochecer, se encendieron millares de lámparas y nuevos grupos de mujeres formados por todas las invitadas de la fiesta, que se han despojado de sus ricas vestiduras y han quedado desnudas…
Con voces y ademanes seductores llaman a los hombres para que se reúnan con ellas.
Entonces la balsa se aproxima a la orilla.
Todos, incluido el César quién atrae consigo a Rubria riendo y haciendo pícaros comentarios, desaparecen entre la arboleda.
Se diseminaron entre el bosque y las grutas artificiales, además de los muchos lugares próximos a las fuentes y manantiales y que han sido especialmente dispuestos para este fin.
Y empezó la orgía…
La lujuria y la locura se apoderaron de todos.
No se puede distinguir nada en medio de la oscuridad.
Ni donde está el César, ni quién está con quién.
Los sátiros y los faunos dan caza a las ninfas y apagan las lámparas que les estorban.
Solo la luz de la luna llena, es mudo testigo del rumor de risas, gritos, suspiros y coloquios íntimos; además de los gemidos de placer.
Marco Aurelio no está ebrio, como el día de la fiesta en el Palatino, cuando estaba con Alexandra…
Y sabe perfectamente lo que está pasando a su alrededor.
Y decidió irse, pensando que a estas alturas, a nadie le importará un invitado menos.
Por primera vez siente náuseas…
Y recordando a Alexandra, se dijo a sí mismo:
– La amo y le juré fidelidad. Debo regresar a casa a preparar la boda, en lugar de permanecer en este bacanal.
Y dando media vuelta se precipitó a través del bosque.
Un grupo de doncellas ataviadas con sutiles velos y bellas flores, le interceptaron el paso y danzaron a su alrededor, incitándolo a correr tras ellas…
Después de provocarlo, huyeron pudorosas y coquetas.
Pero él se quedó enclavado en aquel sitio pensando en su esposa.
Jamás la había visto más hermosa, más pura, ni más digna de adoración, que al ver aquel bosque convertido en un santuario de placer y a todas aquellas jovencitas lascivas y desnudas.
Y el amor y el anhelo por Alexandra, invadieron todo su ser con un poder avasallador.
Simultáneamente se sintió lleno de disgusto y de una repugnancia como nunca antes la experimentara.
Descubrió que le asfixiaba aquel ambiente de infamia y deseando respirar aire puro, se apresuró a huir de allí.
Más apenas había dado un paso, cuando notó que una figura velada, se alzaba delante de él.
Le puso las manos sobre los hombros y le dijo al oído:
– ¡Te deseo! ¡Te amaré y te haré dichoso! ¡Ven! Nadie nos reconocerá. ¡Apresúrate!
Un gemido de deleite, un suspiro entrecortado y un beso desquiciante acarició el lóbulo de su oreja.
Mientras Marco Aurelio sentía en su rostro como una oleada de fuego, su aliento perfumado…
Ella prosiguió anhelante:
– ¡Eres bello como Apolo! Y tan delicioso, ¡Oh! Si tan solo…
La voz susurrante fue como si lo despertara de un sueño.
Entonces él tomando dominio de sí, preguntó:
– ¿Quién eres?
Ella se reclinó seductora en su pecho y siguió insistiendo:
– Qué importancia tiene eso… ¡Pronto! ¡Ya no perdamos más el tiempo! ¡Esta noche es perfecta! ¡Y yo quiero poseerte! ¡Ven! ¡Amémonos!
Marco Aurelio insistió:
– ¿Quién eres?
– ¡Adivina!
Y al decir esto tomó entre sus delicadas manos el rostro del joven patricio y a través del finísimo velo, lo besó ardorosamente hasta que le faltó el aliento…
Luego se apartó provocativa, diciendo:
– ¡Noche de amor! ¡Noche de locura!…
Aspirando el aire ansiosamente, agregó:
– ¡Hoy estamos aquí y somos libres! ¡Hoy puedes tenerme! ¡Hoy soy tuya! ¡Y yo quiero que seas mío!
Marco Aurelio la empujó suavemente hacia atrás y dijo:
– Lamento no poder complacerte. Estoy enamorado de una mujer incomparable. Le pertenezco y ahora voy hacia ella.
– Quítame el velo. –dijo ella inclinando hacia él la cabeza.
Y en ese preciso momento se oyó un leve roce entre las hojas de mirto…
Y ella se separó rápidamente y desapareció como si fuese una visión.
Pero a la distancia se oyó su risa extraña, estridente, ominosa…
Petronio llegó junto a Marco Aurelio. Lo tomó del brazo y empujándolo, lo instó:
– He oído y he visto. Alejémonos rápido de aquí.
Así lo hicieron.
Cuando llegaron hasta los cisios, Petronio le dijo:
– Yo te acompañaré.
Y subieron los dos al carruaje de Marco Aurelio.
Todo el camino, lo recorrieron en silencio. Hasta que se hallaron en el atrium de la casa del joven tribuno…
Petronio preguntó:
– ¿Sabes quién era ella?
Marco Aurelio se sintió profundamente disgustado ante la idea de que Rubria fuese una vestal y tuviese ese comportamiento tan impúdico.
Y sin disimular su desprecio contestó:
– ¿Rubria…?
– No.
– ¿Entonces quién?
Petronio bajó la voz y dijo:
– El fuego de Vesta ha sido profanado porque Rubria estuvo con el César. Pero la que se acercó a ti…
Y aquí su voz bajó hasta hacerse casi imperceptible:
– Fue la divina Augusta.
Siguió un silencio tan denso que casi se podía tocar…
Luego Petronio continuó:
– César no pudo ocultar a Popea, su inclinación hacia Rubria y tal vez por eso, ella quiso tomar venganza. Pero llegué yo a estorbarlo.
Si tú la hubieras reconocido… al rehusar su solicitud, sería irremediable tu ruina.
Habrías arrastrado en ella a Alexandra y también me habrías comprometido a mí.
Marco Aurelio comprendió la magnitud de la revelación y casi se ahogó por el asombro…
El tiempo pareció detenerse…
Mil ideas cruzaron por su mente como relámpagos y se reflejaron en su gran perturbación…
Luego explotó:
– ¡Estoy harto de Roma! ¡Del César, de sus fiestas, de Tigelino, de la Augusta y de todos vosotros!…
¡Me estoy asfixiando! ¡Yo no puedo seguir viviendo así! ¡No puedo! ¡Oh Dios mío! ¡No lo soporto más! ¿Me entiendes?
Petronio lo mira desconcertado y exclama:
– ¡Marco Aurelio! Estás perdiendo el sentido del juicio, la moderación. ¿Qué te pasa?
Marco Aurelio replicó colérico:
– Lo único que quiero es a Alexandra. Vine a prepararlo todo para mi boda y no me interesa otro amor, ni deseo a ninguna otra mujer. No quiero vuestra vida y no me interesan sus fiestas.
No soporto sus obscenidades y sus crímenes. ¡Soy cristiano! ¿Lo oyes? ¡Soy cristiano! ¡Y no sabes cuánto me alegro de serlo!
Petronio lo mira asombrado.
Es evidente que entre él y Marco Aurelio ya no pueden entenderse y que sus almas se han separado por completo.
Hubo un tiempo en que Petronio ejercía una gran influencia en el joven militar. Había sido para él un modelo en todo y con frecuencia unas cuantas palabras irónicas suyas, bastaban para frenarlo o para inducirlo a una resolución cualquiera.
Pero ahora ya no queda nada de aquello…
Y tan trascendental es el cambio, que Petronio ni siquiera intentó poner en práctica sus antiguos métodos. Porque comprendió que su ironía y su ingenio, habrán de estrellarse contra el nuevo hombre en que se ha convertido el Marco Aurelio que está ante sus ojos y al que apenas si reconoce.
Después de reflexionar un momento, se encogió de hombros y se fue para su casa muy disgustado.
El veterano escéptico al ver a Marco Aurelio entendió que es un hombre tan diferente, que ya ni siquiera comprende sus reacciones.
Y este conocimiento lo llenó de contrariedad y hasta de un poco de temor…
Éste último llegó a su colmo, al meditar en los acontecimientos de esa noche…
Y piensa:
– Si de parte de Popea esto no fue sólo un fugaz devaneo, sino un deseo más duradero, van a suceder una de estas dos cosas: Marco Aurelio no se le resistirá y en este caso, le vendrá la ruina por algún ‘accidente’, lo que parece poco probable por su actual estado de ánimo. O se le resiste…
Y entonces sí será segura su ruina y acaso también la mía… Precisamente porque soy su pariente y porque la Augusta terminará envolviendo en su odio a la familia entera y pondrá del lado de Tigelino todo el peso de su influencia.
Moviendo la cabeza, por todas las conclusiones que como un mosaico que se estuviera formando, le muestran un panorama cada vez más sombrío… Petronio es un hombre valiente y no le teme a la muerte. Pero tampoco tiene el menor deseo de atraerla tan pronto.
La Augusta ignora si ha sido reconocida por Marco Aurelio. Si ella piensa que no ha sido descubierta, su vanidad no sufrirá gran cosa.
Pero esta situación es muy precaria, podría modificarse en el futuro y es urgente neutralizar este gran peligro.
La cuestión es: ¿Cómo va a lograrlo?…
HERMANO EN CRISTO JESUS:
